אטול

אטול (Atoll) הוא אי בצורת טבעת שמורכב משונית אלמוגים שמקיפה לגונה רדודה. שונית אלמוגים היא מבנה חי שנבנה על ידי אלמוגים; לגונה היא בריכת מים רדודה שנוצרת בתוך הטבעת. לעתים שרידי הר געש שקע והלגונה נוצרה סביבו, וייתכן שפסגת ההר נשארת מעל המים.

מרבית האטולים נמצאים באוקיינוס השקט ובאוקיינוס ההודי. יש ריכוזים גדולים, למשל באיי טואמוטו, באיי קרוליין, במרשל ובמלדיביים. באוקיינוס האטלנטי יש מעט אטולים בלבד, בעיקר מזרחית לניקרגואה. שוניות אלמוגים צריכות מים חמים, לכן אטולים מצויים רק באזורים טרופיים וסובטרופיים.

המילה "אטול" הגיעה משפת דיבהי (במלדיביים). צ'ארלס דרווין קידם את הרעיון הזה ב-1842, אחרי תצפיותיו במסע על האנייה ביגל בשנים 1831, 1836. השם מופיע גם בשמות מקומות באיים, כמו אטול קאפו.

אטולים רבים קטנים, לא מיושבים ולרוב בעלי צמחייה דלה. יש גם אטולים רחבי שטח, המכוסים צמחייה ומיושבים. האטול הצפוני ביותר בעולם הוא אטול קורה (Kure); האטולים הדרומיים ביותר נמצאים בשונית אליזבת. אין אטולים על קו המשווה עצמו; קצהו הדרומי של אטול ארנוקה בקיריבטי נמצא כ-12 ק"מ מצפון לקו המשווה.

על פי דרווין, אטול נוצר כאשר הר געש ימי מתרומם ומוקף בשונית אלמוגים. השונית גדלה עם הזמן, והאי הגעשי שוקע לאט. בשלב הביניים נוצר "כמעט אטול", אי געשי מוקף שונית ומופרד ממנו בלגונה, לדוגמה בורה בורה. בסוף כל ההר שוקע ורק השונית נשארת מעל המים; אז מתקבל האטול. תהליך זה אורך כ-30 מיליון שנים. מאחר שאטולים תלויים בפעילות ביולוגית של אלמוגים, הם נוצרים רק בסביבה חמה שמאפשרת גידול אלמוגים.

אטול הוא אי בצורת טבעת. הטבעת עשויה משונית אלמוגים. שונית זה רצועת אלמוגים חיים. בלב הטבעת יש לגונה. לגונה היא בריכה רדודה של ים.

אטולים נוצרו כאשר הרים געשיים שקעו והאלמוגים גדלו סביבם. לפעמים חלק מההר נשאר מעל המים. אחרי זמן רב נשארת רק השונית והלגונה במרכז.

רוב האטולים נמצאים באוקיינוס השקט ובאוקיינוס ההודי. רובם קטנים וללא הרבה צמחים. יש גם כמה גדולים שבהם חיים אנשים. אלמוגים זקוקים למים חמים, לכן אטולים יש רק באזורים חמים.

צ'ארלס דרווין, חוקר מפורסם, הסביר איך אטולים נוצרים אחרי המסע שלו בים.