הלבנת אלמוגים

הלבנת אלמוגים היא אובדן הצבע שמתרחש כשהאצות החד־תאיות הסימביוטיות בתוך האלמוג, זואוקסנטלות (אצות קטנות שחיות בתוך האלמוג ומספקות לו מזון), נפגעות. האצות מבצעות פוטוסינתזה (תהליך שבו אור הופך חומר לאורגני שמזין את האלמוג). כשהאצות נעלמות, האלמוג נראה לבן ועלול להרעיב ולמות.

שוניות אלמוגים תופסות רק כשלושה אחוזים מפני הים, אבל מארחות כרבע ממיני היצורים הימיים. הסימביוזה (שיתוף פעולה) בין האלמוג לאצות חשובה כי האצות מספקות את רוב המזון של האלמוג.

ההלבנה יכולה להיות זמנית או קטלנית. לעתים אלמוגים שורדים אירוע הלבנה וחוזרים לאיזון כשחוזרות האצות. אבל אירועי הלבנה חוזרים ונשנים, ויכולים להוביל למות רב של אלמוגים כשהם מועד לפורענות.

ההלבנה קשורה לשינויים בטמפרטורת המים. לא כל ההלבנות נגרמות ממים חמים: בינואר 2010 ירידה של 6.7 מעלות צלזיוס במים בפלורידה קיז גרמה להלבנה ולמות חלק מהאלמוגים. מצד שני, תקופות חמות ממושכות גם מעמיסות לחץ ומגבירות תמותה.

אירוע הלבנה עולמי מוכרז כשלפחות 12% מהאלמוגים בכל אחד מהאוקיינוסים הגדולים חווים לחץ חום בתוך 12 חודשים ודווחו על כך. אירועים עולמיים מדווחים ב־1998 (כ־20% מהאלמוגים הושפעו), ב־2010 (35%), ובין 2014 ל־2017 (56%).

בעשורים האחרונים התופעה התרחבה ופגעה בשוניות ב־50 מדינות ובעיקר בשל התחממות מי הים. יותר מ־50% מאזורי השוניות חוו עקת חום חמורה. ב־2024 נדווח כי 80% מהאלמוגים בשונית המחסום הגדולה סבלו מעקת חום ברמת הלבנה. גם שוניות באילת ובים התיכון הושפעו, וקבוצת חוקרים ישראלית חוקרת את התופעה באזורנו.

מדענים מזהירים ומציגים מודלים שמעריכים שכל שונית עלולה לחוות הלבנה חמורה שנתית בין 2040 ל־2050. מכיוון ששוניות מספקות מזון, הכנסה מתיירות והגנה על חופים, הקהילה המדעית קוראת לצמצום השימוש בדלקים מאובנים כדי להקטין את ההתחממות העולמית ולמנוע נזק נוסף.

הלבנת אלמוגים קורה כשאצות קטנות שחיות בתוך האלמוג נפגעות. אצות אלה נקראות זואוקסנטלות (אצות קטנות שמספקות מזון). האצות עושות פוטוסינתזה, הן משתמשות באור השמש כדי להכין מזון.

כשהאצות נעלמות, האלמוג נראה לבן. בלי האצות האלמוג רעב. הוא עלול להיחלש ולמות.

שוניות אלמוגים תופסות מעט מים, אבל חיים בה הרבה מינים של בעלי חיים. הן חשובות גם לתיירות ולהגנה על החופים.

הלבנה קשורה לשינויי טמפרטורה. לפעמים חום רב גורם לה, ולפעמים קור גדול גם כן. בדצמבר 2010 בפלורידה המים התרדו ב־6.7 מעלות, וזה גרם להלבנה.

אירועים גדולים של הלבנה קרו ב־1998, 2010 ובין 2014 ל־2017. ב־2024 נרשמה הלבנה נרחבת בשונית המחסום הגדולה, כ־80% מהאלמוגים הושפעו. גם שוניות באילת ובים התיכון ראו הלבנה. חוקרים ישראלים בודקים את זה.

מדענים אומרים שעד 2040, 2050 כל השוניות עלולות להיעשות לבנות לעיתים תכופות. הם מבקשים ממדינות להפחית שימוש בדלקים מאובנים, כדי להגן על השוניות.