זוהר הקוטב (בלטינית: Aurora - אורורה) הוא אור צבעוני שנראה בשמי הלילה. בצפון קוראים לו הזוהר הצפוני או Aurora borealis. בדרום קוראים לו הזוהר הדרומי או Aurora australis.
הזוהר נוצר כשחלקיקים טעונים מהשמש פוגעים באטומים של האוויר שמקיף את כדור הארץ (האטמוספירה). חוגי הקרינה סביב כדור הארץ, שנקראים חגורות ואן אלן, מובילים את החלקיקים הללו למערכת השדה המגנטי. החלקיקים מתנגשים בעיקר עם חמצן וחנקן באזור שנקרא יונוספירה (שכבת האוויר העליונה), וגורמים להם לפלוט אור. הצבעים שונים לפי סוג האטום: ירוק נפוץ ביותר ונגרם מחמצן; אדום וכחול נדירים יותר ונגרמים מחנקן או מימן או מפגיעה בגבהים שונים.
הזוהר מופיע בדרך כלל סביב הקטבים המגנטיים, כי השדה המגנטי מושך לשם את החלקיקים. בתקופות של סערות גאומגנטיות, הזוהר יכול להראות גם באזורים מרוחקים מהקטבים. אפשר לראות אותו בלילות בהירים, רחוק מזיהום אור של ערים.
דוגמאות לאזורים שבהם רואים אותו לעיתים: צפון רוסיה, פינלנד, איסלנד, אלסקה וקנדה. ככל שסופת השמש חזקה יותר, הזוהר יכול להגיע קרוב יותר לקו המשווה.
סערות גאומגנטיות הן פעילות חזקה בשדה המגנטי שיכולה להפריע לרדיו, לניווט לווייני ולרשת החשמל. במיוחד עלולים להיפגע קווי מתח גבוה ושנאים גדולים.
ב-2 בספטמבר 1859 אירעה התפרצות שמש חזקה. למחרת נראו אורות חזקים בצבעים אדום, ירוק וסגול במקומות מרוחקים כמו קובה וג'מייקה. דיווחים אמרו שהאורות היו חזקים כל כך שאפשר היה לקרוא בהם בלילה.
מנהל האוקיינוסים והאטמוספירה האמריקאי (NOAA) הוציא אזהרה לסופת שמש חזקה בתחילת מאי 2024. בלילה של 10, 11 במאי נצפו הזוהרים באזורים רחוקים מהקטבים, במדינות אירופה, בצפון אמריקה ואפילו באיראן. דיווחים גם הזכירו הופעות של הזוהר הדרומי במקומות כמו מלבורן.
בעבר סברו אנשים שונים שהזוהר נובע מגזים היוצאים מן האדמה או שהיה קשור לנשמות המתים. היום יודעים שהמקור הוא אינטראקציה בין השמש לאטמוספירה ולשדה המגנטי.
זוהר הקוטב נקרא גם אורורה. זהו אור צבעוני בשמיים בלילה.
האור נוצר כשחלקיקים מהשמש פוגעים באוויר שמקיף את כדור הארץ. חלקיקים אלה הם חתיכות קטנות של חומר מהשמש. כשהם פוגעים בחמצן או בחנקן, האוויר זוהר בצבעים.
הצבע הירוק הכי נפוץ ונגרם בחמצן. אדום וכחול נדירים יותר.
את הזוהר רואים בדרך כלל ליד הקטבים. זה כולל מקומות כמו איסלנד, אלסקה ואנטארקטיקה. כדי לראות אותו, כדאי ללכת למקום חשוך, רחוק מהאורות של העיר.
ב-1859 הייתה סערה שמש חזקה. אנשים ראו אז אורות חזקים שהיו ראויים לקריאה בלילה.
ב-10, 11 במאי 2024 נראו אורות רחוק מהקטבים. זה הראה שהשמש יכולה לגרום להופעות גדולות.
בזמנים קדומים חשבו שהאורות קשורים לרוחות או למיתוסים. היום יודעים שזה נובע מפעילות השמש.
תגובות גולשים