זחל אמיתי

זחל אמיתי או זחל רגלי הוא פגית (שלב חיים של חרק) של הפרפראים.

הזחל בוקע מהביצה ומבלה רוב זמנו באכילה, בדרך כלל של רקמות צמחיות. במהלך גדילתו הוא עובר מספר התנשלויות, כלומר משיל את עורו כמה פעמים. לאחר תקופה הוא הופך לגולם, והגולם מתפתח לפרפר, לחיפושית, לדבורה או לחרק מעופף אחר. בשלב הסופי הפעילות מרוכזת בזדווגות ובהטלת ביצים על צמח פונדקאי (צמח עליו יונחו הביצים). מחזור חיים זה נקרא גלגול מלא (metamorphosis, שינוי צורת החיים המלא).

הזחל אינו סוג עצמאי של בעל חיים, אלא שלב בחיי הפרפראי. לפעמים מבלבלים בין זחל אמיתי לרבי-רגליים או לתולעים, אך אלה הם אורגניזמים נפרדים. מלבד דמיון שטחי בצורה, אין ביניהם קשר סיסטמטי.

באנגלית קוראים לזחל Caterpillar. מקור המילה מייצג בתרגום פשוט "חתול שעיר".

לרוב לזחלים שלושה זוגות רגליים אמיתיות ועד חמישה זוגות של רגליים מדומות (איברים דמויי רגל שלא נחשבים לרגליים אמיתיות). החלק האחורי של הגוף יכול להיאחז בענף או להפריש חומר דביק שמונע נפילה. התנועה של הזחל היא בגלים או בצעדים איטיים, והם אוכלים כמויות גדולות יחסית למשקלם. כשמגיע זמן מתאים הם מתגלמים, לרוב במקום מוגן, לעיתים מתחת לאדמה.


יש זחלים שמשילים את עורם וסביבם נוצר הגולם. יש זחלים שבונים גולם מסיבי משמיכה של עכבישית (חוטי משי). אחרים כורכים לגולם גרגירי חול, פרווה, אבק וחתיכות בד, כמו כמה זני עש. יש גם כאלה שבונים גולם מחתיכות ענפים.

זחל אמיתי או זחל רגלי הוא שלב צעיר של חרק בשם הפרפראי. פגית היא מילה לשלב חיים של חרק.

הזחל יוצא מביצה ואוכל בעיקר עלים וצמחים. הוא משיל את עורו כמה פעמים. אחר כך הוא נסגּר בגולם. מהגולם יוצא פרפר או חרק מעופף.

בשלב המבוגרים החרק מזדווג ומטיל ביצים על צמח שנקרא "צמח פונדקאי". את השינוי הזה קוראים גלגול מלא. באנגלית קוראים לזחל Caterpillar. השם מרמז על "חתול שעיר".

לרוב לזחלים יש שלושה זוגות רגליים אמיתיות. יש להם גם כמה זוגות רגליים מדומות. הרגליים המדומות נראות כמו רגל אך אינן אמיתיות. הזחלים אוחזים בענף או מפרישים חומר דביק כדי שלא ליפול. הם נעים בגלים או בצעדים קטנים.


חלק מהזחלים הופכים לגולם על ידי השלת עור. אחרים בונים לגולם חוטי משי. יש זחלים שבונים גולם מחול, פרווה או חתיכות בד. יש כאלה שבונים אותו מחתיכות ענפים.