טופולוגיית רשת מתארת את הסידור הפיזי (ממשי) או הלוגי (וירטואלי) של רכיבי רשת. כל רכיב כזה נקרא קצה (node), כל מכשיר או ציוד שמעביר או מקבל נתונים ברשת. טופולוגיה עוסקת רק בקישורים בין הקצוות, ולא בפרמטרים כמו מרחק גאוגרפי, רוחב פס או צורת שידור, אף שאלה עשויים להשתנות כתוצאה ממנה.
בטופולוגיית כוכב כל הקצוות מחוברים למרכז יחיד. במרכז נמצא רכיב תקשורת כמו מרכזת (hub), מתג (switch) או נתב (router), מכשירים שמסדרים את התקשורת בין המחשבים. רשת כזו קלה לתחזוקה; ניתן להוסיף ולהוריד קצות בקלות. החיסרון העיקרי הוא שהמרכז הוא נקודת כשל בודדת: אם הוא יורד, כל הרשת מפסיקה לתפקד. לכן במערכות חשובות משקיעים בגיבוי של הרכיב הזה.
כוכב מורחב הוא כוכב שבו כל צומת חיצוני הוא בעצמו מרכז של כוכב קטן. זה מאפשר חלוקה היררכית של הרשת וחלוקת עומסים, בעוד שמורשת היתרונות והחסרונות של הכוכב הפשוט.
הטופולוגיה ההיררכית היא שיטת ארגון שעושית על ידי חיבור כוכבים ברמות שונות. כאן המרכזים משמשים לא רק כנקודות מעבר, אלא גם כפרטנרים פעילים בתקשורת. מערכת ה-DNS היא דוגמה לרשת היררכית.
בטופולוגיית אפיק כל הקצוות מחוברים לשדרה מרכזית אחת, שנקראת backbone. זו טופולוגיה חסכונית בכבלים ופשוטה להקמה. חסרונה שבקרת הגישה מקשה: רק קצה אחד יכול לשדר בכל רגע. בנוסף, כל קצה שומע את התשדורות של האחרים, מה שיכול להקשות על אבטחה. בגלל תופעות גליות באותות חשמליים, נשברים בדרך כלל תילי האפיק בקצוות עם סיומות שמפרקות את האות.
בטופולוגיית טבעת כל קצה מחובר לשני קודמיו ולשני השכנים, כך נוצר מעגל. טופולוגיה זו חסכונית בחוטים, אך התלות בין הקצוות גבוהה: כשל בכמה נקודות עלול לחלק את הרשת. רבות מהטכנולוגיות שמדברות על טבעת הן לוגיות, והפיזיקה של החיבורים יכולה להתבסס על טופולוגיה אחרת. בדגמים כאלה בדרך כלל רק קצה אחד יכול לשדר בכל רגע.
בטופולוגיית טבעת כפולה כל חיבור בין זוג קצוות מוכפל. זה מעלה את עלות הכבלים, אך משפר את השרידות ומאפשר לבצע שידור במקביל.
ברשת אריג (mesh) יש חיבורים מרובים לכל פריט, כך שכשל בחיבור אחד לא מונע העברה דרך חיבורים אחרים. זה מאוד עמיד בפני תקלות, אך יקר ומסובך להתקנה בתחנות LAN רגילות. האינטרנט בנוי בפועל בתצורת אריג, כשכל נתב מקשר לאחר.
בחיבור מלא כל קצה מחובר ישירות לכל קצה אחר. זה נותן את השרידות הגבוהה והנגישות הטובות ביותר, אך דורש הרבה כבלים. למשל, בחיבור של 30 מחשבים דרושים עשרות רבות של כבלים (הצורך גדל במהירות עם מספר הצמתים).
הכלאה טופולוגית היא שילוב של תצורות שונות. לדוגמה, שני כוכבים שקשורים זה לזה בעזרת אפיק מהווים כוכב-אפיק. השילוב מאפשר ליהנות מהיתרונות של כל טופולוגיה.
למרות שהטופולוגיה מתייחסת לקישורים, היא מושפעת גם ממאפיינים מורפולוגיים כמו מרחק, צפיפות וגודל. ברשתות ניידות, כמו רשת רחפנים, הקשרים משתנים עם המיקום. גם ברשתות ביולוגיות, כמו הקשרים בין עצים ופטריות (הרשת החצי־תת־קרקעית שמחליפה מים ומזון), המבנה נקבע לפי גיל העצים וגודלם.
טופולוגיית רשת אומרת איך המחשבים והציוד מחוברים זה לזה. קצה (node) הוא כל מחשב או ציוד שמדבר ברשת.
בכוכב כל הקצוות מתחברים למרכז אחד. במרכז יש מכשיר שמסדר את התקשורת. אם המרכז נופל, כל הרשת נפסקת. אבל קל להוסיף מחשבים לרשת כזו.
באפיק כל הקצוות מחוברים לקו מרכזי אחד. זה חוסך כבלים. אבל רק מחשב אחד יכול לדבר כל פעם.
בטבעת כל מחשב מחובר לשני שכנים, כמו שרשרת. זה חסכוני בכבלים. אם קודקוד אחד נשבר, המידע עלול להיתקע.
ברשת אריג יש חיבורים רבים בין המחשבים. אם כבל אחד נתקע, המידע עובר בדרך אחרת. זו רשת חזקה, אבל יקרה.
בחיבור מלא כל מחשב מחובר לכל מחשב אחר. זה מאוד אמין אך דורש כבלים רבים.
אפשר לשלב טופולוגיות. למשל, שני כוכבים שמחוברים בעזרת אפיק.
המיקום והגודל של הצמתים יכולים לשנות מי מחובר למי. רשת רחפנים משתנה כשהרחפנים נעים. גם ברשת של עצים ופטריות, הקשרים תלויים בגודל ובגיל העצים.
תגובות גולשים