מטאוריט

מטאוריט הוא עצם סלעי או מתכתי שהגיע מכדור הארץ מהחלל החיצון. הם מקורם ברסיסים של שביטים ואסטרואידים ומכילים בדרך-כלל צורן (סיליקט), מתכות ושרידים של חומרים אורגניים.

עצם שמרחף בחלל נקרא מטאורואיד. כשמוחדר לאטמוספירה (שכבת הגנה של האוויר סביב כדור הארץ) הוא יוצר פס אור שנקרא מטאור, או "כוכב נופל". רק חלק קטן מהמטאורואידים שורד את המעבר ונוחת כדור הארץ; אלה נקראים מטאוריטים. רבים מהם התהוו בראשית מערכת השמש, ולכן הם מהחומרים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ.

רוב המטאורואידים נשרפים באטמוספירה בגלל חיכוך ולחץ. זה הסביר מדוע מכתשים בולטים יותר על כוכבים וירחים שאין להם או שיש להם מעט אוויר סביבם. נכון ל־2018 נמצאו על פני כדור הארץ כ־60,000 מטאוריטים. הערכות מצביעות על כ־500 נחתים בשנה, אך רובם קטנים. רק כ־5, 10 מהם מזוהים ונחקרים מדי שנה.

במעבר באטמוספירה פס האור של המטאור יכול להופיע בצבעים שונים, כמו צהוב, ירוק או אדום. לעתים נשמעים פיצוצים שנובעים מהתפרקות הגוף ולגלי הלם שיכולים להישמע לרוחב מאות או אלפי קילומטרים. אחרי המעבר נשאר לפעמים שובל אבק באוויר לכמה דקות. כשמטאוריט נוחת על הקרקע, הוא מתחיל לעבור דגרדציה, פירוק עקב חשיפה למים, מלח וחמצן.

יש מטאוריטים שבסיסם מתכתי ויש שעיקרם סלעי. טקטיטים הם גופים זכוכיתיים שיכולים להיווצר מתכה של סלעים אחרי פגיעת מטאוריט, אך לעתים אינם נחשבים כמטאוריטים ממשיים.

פגיעות ישנות וקטנות הן שכיחות יחסית, אך מקרים בודדים בולטים:
- ב־30 בנובמבר 1954 מטאוריט חבט בבית והכאיב לאן הודג'ס באלבמה, ארה"ב.
- ב־13 ביוני 2009 מטאוריט פגע בנער בגרמניה ופצע אותו קלות.
- ב־18 ביולי 2011 התרסק מטאוריט ממאדים במשקל כ־7 ק"ג במחוז טאטה במרוקו (טיסינט).
- ב־15 בפברואר 2013 התפוצץ מטאור (כונדריט) ליד צ'ליאבינסק ברוסיה. גודלו היה כ־17 מטרים; גל ההלם פצע כ־1,500 איש ונגרם נזק רב. רסיס כבד שנפל לאגם נמשך ונמדד במשקל כולל של 654 ק"ג.

רוב המטאוריטים שנוחתים הם בגודל של עד כדור טניס. מכתשים גדולים נגרמו בדרך-כלל על ידי מטאוריטים עשויים ברזל, שיכולים לחדור את האטמוספירה בלי להתפרק.

פגיעות עצומות הן נדירות, אך אפשריות בפעם בכמה עשרות מיליוני שנים. מכתש צ'יקשולוב ביוקטן מיוחס לפגיעה של גוף בקוטר כ־10 ק"מ. יש חוקרים הסבורים כי פגיעה זו תרמה להכחדת הדינוזאורים לפני כ־65 מיליון שנה. מכתש בארינגר באריזונה הוא דוגמה מוכרת של מכתש בקוטר כ־ק"מ שנגרם כתוצאה מפגיעה כזו. באירוע טונגוסקה ב־1908 רוסיה, נגרם נזק רב ללא מכתש ברור; ההסבר המקובל הוא פיצוץ אווירי של גוף סלעי גדול בגובה כמה קילומטרים.

הפיזיקאי ארנסט פלורנץ צ'לדני (Chladni) הציע כבר ב־1794 שמטאוריטים הם סלעים מהחלל. בתחילה הרעיון נדחה, אך כשמדענים כמו ז'אן-בטיסט ביו ואדוארד הווארד הציעו ממצאים תומכים, התקבלה ההבנה על מקורם.

מטאוריטים מקבלים שם על פי המקום שבו נמצאו. אנטארקטיקה היא אתר מצוין למציאת מטאוריטים כי האקלים היבש וכן השלג הלבן בולטים עליהם. ב־2023 דווח על מציאת חמישה מטאוריטים שם. סלעים שנוצרו או השתנו בגלל הלחץ והחום של פגיעה נקראים Impactite.

מטאוריט הוא סלע או מתכת שבא מהחלל ונפל על הארץ. הם באים משביטים ואסטרואידים, ויש בהם סלעים ומתכות וחומרים אורגניים.

גוף קטן בחלל נקרא מטאורואיד. כשנכנס לאטמוספירה (שכבת האוויר סביב כדור הארץ) הוא זורח וקוראים לזה מטאור. אם הוא לא נשרף ונוחת על הארץ, זהו מטאוריט. רבים מהם עתיקים מאוד מהילדות של מערכת השמש.

רוב המטאורואידים נשרפים באוויר. כל שנה נוחתים על הארץ כ־500 מטאוריטים, אבל רק מעטים נמצאים ונחקרים.

כשמטאור חולף באוויר, הוא יכול לזהור בצבעים שונים. לפעמים נשמעים פיצוצים חזקים. אחרי זה נשאר שובל אבק בשמיים לכמה דקות.

יש מטאוריטים מתכתיים ויש סלעיים. טקטיטים הם חתיכות זכוכית שמיוצרות לפעמים מההתכה בעת פגיעה.

כמה מקרים ידועים:
- 1954: מטאוריט חדר לבית באלבמה ופגע באשה.
- 2009: מטאוריט פגע בנער בגרמניה ופצע אותו קל.
- 2011: מטאוריט ממאדים נשבר במרוקו (טיסינט), משקל כ־7 ק"ג.
- 2013: מטאור חצה את האוויר מעל צ'ליאבינסק ברוסיה; הוא התפוצץ וגרם לפצועים רבים.

פגיעות ענקיות לעתים רחוקות. פגיעה של גוף גדול יכלה לשנות חיים על פני כדור הארץ. חוקרים חושבים שפגיעה כזו אפשרית הקשורה להכחדת הדינוזאורים לפני כ־65 מיליון שנה.

בשלהי המאה ה־18 צ'לדני הציע שמטאוריטים באים מהחלל. אחר כך מדענים אחרים אישרו זאת. אנטארקטיקה היא מקום טוב למצוא מטאוריטים, כי השלג מבליט אותם. ב־2023 נמצאו שם חמישה מטאוריטים.