מיני-מחשב

מיני-מחשב הוא מחשב שממוקם בין מיינפריים (מחשב גדול מרכזי) לבין מיקרו-מחשבים או מחשבים אישיים. הם איפשרו להריץ תוכניות מחשב בלי חיבור למיינפריים, והיו זולים וקומפקטיים יותר עבור אוניברסיטאות, מכוני מחקר ותעשייה. המושג הוטבע בתחילת שנות ה־60, אם כי מחשבים קטנים כאלה הופיעו כבר באמצע שנות ה־50.

בסוף שנות ה־50 כבר הופיעו מחשבים קטנים יחסית למיינפריים. PDP-1 (1959) של DEC נחשב לחלוץ ומיני-מחשב היסטורי. דוגמה ישראלית חשובה היא Elbit 100, שבולט בכך שכל רכיביו היו מעגלים משולבים (מעגלים אלקטרוניים קטנים) ולא טרנזיסטורים בודדים.

אתגר מרכזי אז היה התוכנה. למכונות הראשונות לא היה די זיכרון (החלק ששומר תוכניות ונתונים) להריץ מהדרים (מתרגמים של שפות תכנות), ולכן לעתים השתמשו בשפות נמוכות כמו אסמבלר או בשפת מכונה.

שנות ה־70 היו תור הזהב של המיני-מחשבים. סדרת PDP-8 (1965) ו־PDP-11 (1970) של DEC הפכו נפוצות. הן תמכו במספר משתמשים ויישומי זמן אמת, והביאו תמיכה בשפות כמו FORTRAN ו‑BASIC.

במהלך תקופה זו התפתחה מערכת ההפעלה UNIX. היא נוצרה במקור כמערכת ניסיונית על PDP-7 ונכתבה מאוחר יותר על PDP-11 בשפת C, שפותחה כדי לכתוב מערכות כאלה. UNIX השפיעה עמוקות על מערכות ההפעלה המודרניות.

בשנת 1977 הציגה DEC את סדרת VAX, ובייחוד הדגם 11/780, שכונה "סופר-מיני". זהו מיני-מחשב עם ארכיטקטורת 32 סיביות ותמיכה בזיכרון וירטואלי (טכניקה שמאפשרת להרחיב את הזיכרון באופן מדומה). VAX נתן כוח חישוב גבוה במערכת קומפקטית ונשאר בשוק עד שנות ה־90.

מאמצע שנות ה־80 תחנות עבודה מתקדמות ומיקרו-מחשבים אישיים התחילו לספק יכולות שפעם נדרשו ממיני-מחשבים. תחנות עבודה רבות היו מבוססות UNIX והציעו חישוב מקצועי על שולחן העבודה. המונח "מיני-מחשב" איבד מחשיבותו, אך קווים מסוימים כמו IBM AS/400 (1988) המשיכו להימכר ושמרו על תפקוד דומה.

המיני-מחשב חיזק את המעבר ממיינפריימים למערכות זולות יותר ונגישות. הוא איפשר פיתוח מערכות הפעלה חדשות, ארכיטקטורות קומפקטיות ותמיכה בריבוי משתמשים. רבים מהרעיונות הטכנולוגיים שלו ממשיכים להשפיע על שרתים ותחנות עבודה מודרניים.

מיני-מחשב הוא מחשב בינוני. הוא גדול יותר ממחשב אישי. והוא קטן יותר ממיינפריים (מחשב גדול).

מחשבים כאלה הופיעו כבר בשנות ה־50. PDP-1 מ-1959 נחשב לחלוץ. בישראל היה דגם בשם Elbit 100. בדגם הזה כל הרכיבים היו מעגלים משולבים, דבר חשוב אז.

בשנות ה־70 המיני-מחשבים הפכו מפורסמים. PDP-8 ו־PDP-11 שימשו באוניברסיטאות ובתעשייה. הם אפשרו להריץ תוכניות של כמה אנשים באותו זמן.

באותה תקופה נוצרה מערכת הפעלה חשובה בשם UNIX. מערכת הפעלה היא התוכנה שמנהלת את המחשב. UNIX נכתבה כדי לעבוד על המיני-מחשבים, והיא השפיעה על הרבה מערכות אחרות.

בשנת 1977 הופיע VAX, שנקרא "סופר-מיני". הוא היה חזק ושימש שנים רבות. מאמצע שנות ה־80 מחשבים אישיים ותחנות עבודה עשו את מה שמיני-מחשבים עשו קודם. למרות זאת, מחשבים כמו IBM AS/400 המשיכו להימכר.

המיני-מחשב עזר להפוך מחשוב לנגיש יותר. רעיונות ממנו עדיין נמצאים בשרתי היום.