שונית המחסום הגדולה נמצאת בים האלמוגים מול חוף קווינסלנד שבצפון-מזרח אוסטרליה. היא מערכת השוניות הגדולה בעולם: כ־2,900 שוניות נפרדות וכ־900 איים המשתרעים לאורך כ־2,300 קילומטרים, על שטח של כ־344,400 קמ"ר. ניתן לראות אותה מהחלל והיא המבנה הגדול ביותר שנבנה על ידי אורגניזמים.
השונית נבנתה על ידי מיליוני פוליפי אלמוגים (Coral polyps), אורגניזמים זעירים היוצרים שלד קשה. היא מהווה בית חיים למגוון ביולוגי עצום, וזכתה למעמד אתר מורשת עולמית של אונסק"ו ב־1981. רשת CNN דרגה אותה כאחד משבעת פלאי הטבע. ערים לאורך החוף מציעות טיולי יום לסירות ולצלילה, וחלק מהאיים משמשים אתר נופש.
חלקים נרחבים מהשונית מוגנים בתוך הפארק הימי שונית המחסום, והגבלות דיג ותיירות מפחיתות נזק. עם זאת מבקרים כ־2 מיליון תיירים בשנה, ובאתרים פופולריים קרוב לחוף נגרם נזק ממבקרים. איומים עיקריים הם זיהום מים מרוח ונגר חקלאי, שינויי אקלים הגורמים להלבנת אלמוגים (תהליך שבו האלמוגים מאבדים את הצבע ונחלשים), התפרצויות כוכבן קוצני (כוכב ים טורף של אלמוגים), ודיג יתר.
האזור עבר שינוי ארוך בזמן: אוסטרליה נדדה צפונה, השליטה בגובה פני הים השתנתה, והאלמוגים החלו לשגשג רק כשהאזור הפך לטרופי. שלדי אלמוגים עתיקים מתוארכים לעד חצי מיליון שנה, אך המבנים החיים הנוכחיים החלו לגדול בעיקר לפני כ־6,000, 8,000 שנים, לאחר עליית פני הים בסוף עידן הקרח האחרון.
המשטח כולל סוגי שוניות שונים. בצפון יש שוניות סרט ודלתה, ובחלקים אחרים יש שוניות חוף ולגונה. רוב האיים היושבים על השונית נמצאים מעל שוניות מישוריות.
האקלים טרופי. רוחות הסחר הדרום־מזרחיות שולטות ברוב השנה. בין ינואר למרץ יש השפעה מונסונית בצפון. הקיץ הוא העונה הגשומה והסופות הטרופיות עלולות להתרחש. טמפרטורות האוויר נעות סביב 30°C בקיץ ו־23°C בחורף; פני המים חמים בפברואר וקרים יותר ביולי.
השונית היא בית למגוון גדול של בעלי חיים: מאות מינים של דגים (מעל 1,500), כ־400 מינים של אלמוגים, כ־5,000 מינים של רכיכות וכ־125 מיני כריש ואחייניהם. חיות ימיות חשובות כוללות לווייתנאים ודולפינים, ומספר גדול של צבי ים שמשתמשים בשונית להטלה ולהאכלה. יש כ־215 מיני עופות שמשתמשים באיים כאתרי קינון. באיים גדלים כ־2,200 מיני צמחים, חלקם מיוחדים לאזור.
ההתחממות גורמת להלבנת אלמוגים באירועים נרחבים. הלבנות גדולות דווחו ב־1998, 2002, 2006 וב־2016, כשבחלק מהשנים נפגעו אחוזים גבוהים מהשוניות. ב־2024 נרשמה לחצי חום נרחב שגרם להלבנה המונית נוספת. שינויי אקלים משפיעים גם על דגים, עופות וצבי ים.
נהרות מהאזור מוסיפים משקעים וחומרים כימיים מהחוות לשונית, והם אחראים לחלק גדול מזיהום המים. משקעים ועכירות פוגעים בגדילת האלמוגים ובאיכות בית הגידול.
חדירת פחמן דו־חמצני לאוקיינוס משנה את כימיית המים ותהליך זה נקרא החמצת האוקיינוס. זה מקטין את יוני הקרבונט, שהם חומר חשוב לבניית שלדי אלמוגים וקונכיות, ומקשה על בניית מבנים סידיים.
כוכבן קוצני אוכל אלמוגים. התפרצויות שלו יכולות להרוס כיסויי אלמוגים; מחקר מ־2000 מצא אובדן של 66% מכיסוי האלמוגים באזורים שנבדקו. התפרצויות מחמירות בגלל איכות מים ירודה ודיג יתר של טורפים טבעיים שלהם.
דיג יתר משבש את שרשרת המזון וגורם לתופעות נוספות כמו לכידה לא מכוונת והשמדת בתי גידול על ידי עוגנים ועוד. מאז 2004 כ־33% משטח הפארק מוגן מחוץ לדיג.
סכנות נוספות כוללות פגיעות מספינות, דליפות נפט וסופות ציקלון.
האבוריג'ינים חיים באזור במשך כ־40,000 שנים, ותושבי מצר טורס במשך כ־10,000 שנים. האירופאים נתקלו בשונית כשהספינה של קפטן קוק נתקעה ב־11 ביוני 1770. מאוחר יותר טבעה אניית הפנדורה ב־1791.
הפארק הימי הוקם ב־1975 ומנוהל על ידי ממשלת קווינסלנד ורשות הפארק. ב־2004 שונו אזורי הגנה, וההגנה הוגברה עד לכ־שליש משטח הפארק. החוק נבדק מחדש והנהלים כוללים דוחות מצב תקופתיים.
השונית היא אתר צלילה ותיירות מרכזי. בין הערים שמקשרות לשונית נמצאים קיירנס ווויטסנדי, אליהם מגיעים כ־85% מהמבקרים. בשנים הראשונות של המאה ה־21 ההכנסות משירותי תיירות הוערכו במספר מיליארדי דולרים אוסטרליים. דמי כניסה מממנים חלק מפעילות המחקר והניהול.
ממשלת קווינסלנד מפקחת על תעשיית דיג שעוברים בה מיליארדי דולרים, והיא מספקת פרנסה לכ־2,000 איש. הדיג מיועד למסחר, לפנאי ולמזון.
ב־2009 הושק קמפיין תיירותי שקרא למשרת "העבודה הטובה ביותר בעולם", משגיח על האיים. הקמפיין זכה לחשיפה עולמית.
שונית המחסום הגדולה היא שונית אלמוגים ענקית ליד חופי צפון־מזרח אוסטרליה. היא כוללת כ־2,900 שוניות וכ־900 איים לאורך כ־2,300 ק"מ. אפשר לראות אותה גם מהחלל.
אלמוגים הם יצורים קטנים שמחיים יחדם ויוצרים מבנים דמויי סלע. מיליוני אלמוגים בנו את השונית. השונית היא בית להרבה דגים, צבי ים, ציפורים ויצורים ימיים אחרים.
השונית נוצרה במשך אלפי שנים. חלקים קדומים שלה הם בני מאות אלפי שנים. המבנים החיים שרואים היום גדלו בעיקר אחרי סוף עידן הקרח, לפני אלפי שנים.
האזור חם וטרופי. יש עונות גשומות בקיץ. טמפרטורות המים חמות בחורף שלינו בפברואר וקרות יותר ביולי.
בשונית חיים אלפי מיני דגים וכמה מאות מיני אלמוגים. יש גם צבים ימיים שמטילים ביצים על האיים. ציפורים רבות מקננות על האיים.
חימום הים גורם להלבנת אלמוגים. הלבנה היא מצב שבו האלמוגים מאבדים את הצבע ונחלשים. זיהום ממי נגר (מים עם חומרי חקלאות) פוגע באלמוגים.
כוכבן קוצני הוא כוכב ים שאוכל אלמוגים. פרצים של כוכבן קוצני הורגים הרבה אלמוגים. דיג יתר ושימושים מזיקים בים גם הם מזיקים.
האבוריג'ינים ושל תושבי מצר טורס חיו בשטח הזה לפני אלפי שנים. האירופאים הגיעו כשהספינה של קפטן קוק נתקעה ב־1770.
הפארק הימי הוקם ב־1975 כדי לשמור על השונית. חלקי השונית מוגנים כדי למנוע דיג ופגיעה. מגיעים לשונית מיליוני תיירים בשנה. תיירים צוללים, שוחים ומבקרים באיים.
בשנת 2009 הוצעה משרה מיוחדת בשם "העבודה הטובה ביותר בעולם", משגיח על האיים.
תגובות גולשים