אולמקים

האולמקים היו אומה קדומה במרכז אמריקה משלב הטרום-קולומביאני, בין כ־1500 לפנה"ס ועד כ־400 לפנה"ס. הם חיו בשפלה הטרופית של דרום-מרכז מקסיקו, בעיקר באזורי מה שמכונה היום וראקרוס וטבסקו, והשפעתם ניכרה אף באזורים רחוקים יותר.

נראה שהאולמקים היו הראשונים שתיעדו ושיחקו את הטלאצ'טלי, משחק כדור קדום ששימש גם לבידור וגם לטקסים דתיים.

השם "אולמקים" שנתנו להם האצטקים פירושו "אנשי הגומי". באזור זה גדל העץ Castilla elastica, עץ שמפיק גומי, והיה נהוג לערבב את שרף הגומי במיץ של צמח מקומי בשם Ipomoea alba כדי להכין גומי כבר לפני אלפי שנים. המילה אולמק קשורה גם לכדורי הגומי שבהם השתמשו במשחק הכדור.

אזור המחיה של האולמקים היה שפלתי וביצתי, עם רכסים ופעילות געשית בקרבת מקום. הם בנו ערים קבועות ומרכזים פוליטיים חשובים, ביניהם סן לורנסו, לה ונטה וטרס זאפוטס. שאריות אולמקיות נמצאו גם אזורים מרוחקים, מה שמראה טווח השפעה גדול.

התרבות צמחה במרכז באזור סן לורנסו, שם התפתחה חקלאות תירס על אדמה פורייה. ריכוז אוכלוסייה הוביל להיווצרות מעמדות שלטון ולעושר תרבותי שנראה ביצירת האמנות והפסלים. ממצאים שמקורם מרוחק מעידים על רשת מסחר אזורית גדולה, שאותה ייתכן והגנו בעזרת כוחות צבאיים.

הגורמים לקריסת המרכזים האולמקיים אינם ברורים. סן לורנסו כמעט ונטש בסביבות 900 לפנה"ס, ולה ונטה הפכה למרכז. שינויים באקלים ובנחלי מים עשויים להסביר חלק מהמעבר. יש גם עדויות להשחתה ופלישות. עד כ־400 לפנה"ס גם לה ונטה ירדה מחשיבותה, אך חלק מהטקסים וההשפעות הדתיות נמשכו בתרבויות שאחרי האולמקים.

אין כתובים דתיים אולמקיים ראשוניים, ולכן ההבנה מבוססת על פסלים ויצירות אמנות. במיתולוגיה האולמקית מופיעים מוטיבים כמו "הנחש בעל הנוצות" ו"רוח הגשם". אמונות אלה והעיסוק בלוחות שנה, במתמטיקה ובטקסי הקרבה השפיעו על התרבויות הבאות.

הדעה המקובלת היא שהם דיברו שפה ממשפחת Mixe-Zoquean. ייתכן שהאולמקים פיתחו צורת כתב מוקדמת, אך הראיות חלשות ומעורפלות. נמצאו סמלים שתוארכו לסביבת 650 לפנה"ס, ויש גם כתב שנקרא אפי-אולמק, שנחשב ל"אחרי האולמקים" וייתכן שמייצג שלב מעבר. האולמקים החלו להשתמש בספרה אפס כבר במאות לפנה"ס, זמן לפני כמה תרבויות אחרות.

האולמקים ידועים בפיסול מונומנטלי ובחריטה קטנה ומדויקת. האיקונוגרפיה שלהם מדגישה סמלים דתיים, אך נמצאות גם יצירות המציגות אנטומיה מדויקת של הגוף. מוטיבים חוזרים כוללים פיות הפונים מטה וחריצים באזורי העיניים. הם יצרו גם גילופים של בעלי חיים וכלי חרס שנאפו בטמפרטורות גבוהות.

באתר לה ונטה נבנתה פירמידה גדולה שמתוארכת למאה ה־8 לפנה"ס. בזמנם זו הייתה הפירמידה הגדולה ביותר במרכז אמריקה. כיום היא עומדת בגובה של כ־34 מטרים אחרי אלפי שנות שחיקה.

המאפיין המפורסם ביותר של האולמקים הוא קבוצה של פסלי ראשים ענקיים, כל אחד חובש "קסדה". עד כה נתגלו 17 ראשים כאלו: עשרה בסן לורנסו, ארבעה בלה ונטה, שניים בטרס זאפוטס ואחד בראנצ'ו לה קורבטה. גובהם נע בין כ־1.5 ל־3.4 מטרים, ומשקלים מוערכים בעשרות טונות. הראשים נחרתו מאבני וולקניות גדולות, ונראה שהובלו מרחקים גדולים ברפסודות.

מחקר משנת 2005 בהשוואת חומרים הראה שהאולמקים פיצו ועיצבו צורות קרמיקה שהפכו לסימן של מעמד האליטה. מחקר פטרוגרפי אחר הצביע על חילופי כלי חרס דו-כיווניים בין השפלה לאזורים ההרריים, ולפי חוקרים שונים הוויכוח על מקורות הקדרות נמשך.

הצעות למוצא אפריקאי על סמך תווי הפנים בפסלים נדחו ברוב הקהילה המדעית. המאפיינים האלו מוסברים כהתייחסות לדמות ה"אדם-יגואר" במיתולגיה המקומית. טענות שמקשרות את האולמקים לסיפורים מספר המורמונים אינן נתמכות על ידי הארכאולוגיה, שכן הן כוללות תיאורים של טכנולוגיות ובעלי חיים שלא נמצאו בממצאים האולמקיים.

האולמקים היו עם קדום במרכז אמריקה בין 1500 ל־400 לפנה"ס. הם חיו באזור של היום וראקרוס וטבסקו במקסיקו.

הם כנראה המציאו את הטלאצ'טלי, משחק כדור קדום. טלאצ'טלי הוא משחק שבו שיחקו בכדור שעשוי גומי. לכן האצטקים קראו להם "אנשי הגומי".

הגומי הגיע מעץ שנקרא Castilla elastica, עץ שמפיק גומי. גם צמח מקומי בשם Ipomoea alba שימש להכנת הגומי.

האולמקים בנו ערים כמו סן לורנסו ולה ונטה. האזור שלהם היה ביצתי וחם.

האדמה היתה טובה לגידול תירס. משם הם יכלו לבנות ערים ולהכין אמנות מרשימה.

לא ברור למה הם נעלמו. ייתכן ששינויי מזג אוויר ונחלים שינו את המקום. גם ניצחו אותם מאוחרים יותר.

אין כתובים שלהם. יודעים על דמויות כמו הנחש בעל הנוצות ורוח הגשם ממפסלים.

אולי דיברו בשפה בשם Mixe-Zoquean, משפחת שפות מקומית. ייתכן שהמציאו כתב מוקדם. הם השתמשו בספרת האפס לפני הרבה תרבויות אחרות.

הם עשו פסלים גדולים וקטנים. הם ידעו לעצב בני אדם ובעלי חיים בדיוק רב. הכלים שלהם נאפו בחום מאוד גבוה.

בלה ונטה בנו פירמידה גדולה מאוד. כיום היא כ־34 מטרים גובה.

האולמקים עשו ראשים גדולים מאבן. ראו עדויות ל־17 ראשים כאלה. הראשים היו כבדות מאוד והובלו מרחקים.

כלים קרמיים שלהם נמצאו רחוק מהם. זה מראה שהיו להם קשרי מסחר.

כמה אנשים חשבו שהם הגיעו מאפריקה בגלל המראה של הפסלים. רוב החוקרים דוחים זאת. גם טענות שמקשרות אותם לסיפורי מורמונים אינן נכונות לפי הארכיאולוגיה.