המכתש הקטן

המכתש הקטן, שמו המדויק מכתש חצרה, הוא מכתש אירוזי, מכתש שנוצר כתוצאה מבלאי וסחיפה של סלעים על ידי מים ורוח. הוא השלישי בגודלו מבין חמשת מכתשי הנגב וחצי האי סיני. ביוני 2019 הוכרז כשמורת טבע.

צורת המכתש כמעט מעוגלת. אורכו המרבי כ־8 ק"מ, רוחבו כ־6 ק"מ ועומקו כ־400 מטרים. שני שבילים עיקריים יורדים אליו: "מעלה עלי" מדרום־מערב, ו"מעלה חצרה" בצפון־מזרח, חלק משביל קדום בין נחל צין ומצד תמר. נחל חצרה מנקז את המכתש אל נחל צין והערבה. בפתח הדרום־מזרחי של המכתש יש פתחה שנקראת "שער אשמדאי" או "שער השטן".

המכתש ידוע באבן החול הצבעונית שבו. צבעי האבן נעים בין אפור, חום, צהוב, אדום, סגול ולבן. הצבעים נובעים מכמויות זעירות של תחמוצות ברזל, חומרים שנותנים לצבע לסלעים.

ראשיתו של המקום קשורה להורדת משקעים יבשתיים, שבהם הורבדה שכבת אבני חול. מאוחר יותר הוצפו האזור על ידי ים טתיס, והתרבצו עליו שכבות גיר ודולומיט, סלעים קשים. לפני כ־90 מיליון שנה פעלו באזור כוחות קימוט במשך כ־40 מיליון שנה, וכתוצאה נוצר קמר חצרה. לפני כ־30 מיליון שנה נסוג הים. בלייה יבשתית שיחקה את ראשי הקמרים. שכבת אבן החול הרכה נשחקה במהירות ונשטפה בידי נחל חצרה. הסרת החול גרמה למוטטות של שכבות הגיר הקשות, ההרחבה של המכתש ויצירת קירות אנכיים.

המכתש מופיע במפת ניוקומב של הצבא הבריטי מ־1914. הוא התגלה ליישוב היהודי בסיור של חברי תנועת המחנות העולים ב־1942. בדצמבר 1958 פרצה הקק"ל דרך באורך 13 ק"מ שקישרה את המכתש לכביש באר־שבע־סדום. הדרך נפתחה עבור החברה הלאומית לנפט שחיפשה נפט.

בקרבת מוצא המכתש נעשים קידוחי מים שמעלים מים מלוחים. המים מועברים למפעלים באזור, בהם "מפעלי תשלובת ערד". המכתש הוא חלק משמורת הטבע של מכתשי הנגב ונחשב לערך טבעי בעל חשיבות עולמית. רשות הטבע והגנים מבצעת פעולות שימור ושיקום במכתש ובסביבתו.

תמונות המציגות את המכתש ממעלה עלי, את שולי המכתש, את זוויות שכבות הסלע ואת אבן החול הצבעונית. יש גם צילום אוויר שמראה את המבנה המעגלי.

המכתש הקטן נקרא גם מכתש חצרה. זהו מכתש שנוצר מבלייה של סלעים. הוא השלישי בגודלו בין מכתשי הנגב וסיני. ב־2019 הכריזו עליו שמורת טבע.

המכתש כמעט מעוגל. הוא כ־8 ק"מ באורך וכ־6 ק"מ ברוחב. עומקו כ־400 מטרים. יש שני שבילים עיקריים שמובילים לקרקעיתו: "מעלה עלי" ו"מעלה חצרה". נחל חצרה מוציא את המים של המכתש אל נחל צין והערבה. בפתח הדרום־מזרחי יש פתח שנקרא "שער אשמדאי".

אבן החול במכתש צבעונית. היא צבועה בגוונים של אפור, צהוב, אדום וסגול. הצבעים נובעים מנוכחות של ברזל קטן בתוך הסלע.

לפני מיליונים של שנים הוכסו חול ומשקעים. אחר כך כיסה ים את המקום ושם הונחו שכבות גיר קשות. כוחות טבע קימטו את הארץ ויצרו רכסים. כשהים נסוג, הנחלים שחקו את האבן הרכה בתוך הקמר. כך נוצר המכתש והקירות האנכיים.

המכתש הופיע במפה ב־1914. מגלה רביעי הגיע אליו במקרה בסיור ב־1942. ב־1958 נפרצה דרך שקישרה את המכתש לכביש גדול.

בקרבת המכתש עושים קידוחי מים שמניבים מים מלוחים. מים אלה מועברים למפעלים בסביבה. המכתש הוא שמורת טבע והרשויות שומרות עליו.

יש תמונות של שולי המכתש, של אבן החול הצבעונית ושל צילום אוויר שמראה את צורתו.