מדינת היהודים הייתה אוניית מעפילים שהביאה לארץ 2,664 אנשים באוקטובר 1947. מעפילים, אנשים שניסו לעלות לארץ בלי אישור בריטי. המסע אורגן על ידי המוסד לעלייה ב' של ההגנה, יחידה שאירגנה העלאות בלתי חוקיות לפני קום המדינה. האונייה נקראה על שם ספרו של בנימין זאב הרצל.
האונייה נבנתה במקור כשובר קרח אמריקאי בשם "נורת'לנד". המוסד לעלייה ב' רכש אותה בבולטימור ב-3 בינואר 1947 והפך אותה לאוניית העפלה. במספנות בצרפת הוסרו מבנים מתחת לסיפון ונבנו אולמות שינה, שירותים, מטבח וחדר חולים. האונייה נשאה מזון, דלק ומיכלי מים וזכתה לציוד קשר לטווחים ארוכים.
האונייה הייתה אחת מעשר האוניות הגדולות שנרכשו מארצות הברית והאפשרו העברה בהיקפים גדולים יותר אחרי מלחמת העולם השנייה.
הקפטן היה אמריקאי בשם מורגן מיצ'ל. לצדו עבדו ימאים זרים, מכונאים וסגל מעורב. מפקד הפעולה היה יוסף (פינצ'וק) אלמוג מאנשי הפלי"ם, ועם הצוות היו מתנדבים יהודים ואנשי פלי"ם וגדעונים.
ב-23 בספטמבר 1947 עלו בספינה 2,664 מעפילים בנמל בורגס בבולגריה. רבים היו בני נוער (כמחציתם בגיל 14, 18). חלקם הגיעו מרומניה וממחנות עקורים שנשארו לאחר המלחמה. בין המעפילים היו דתיים וחילוניים, משפחות ויחידים.
הספינה עגנה בבורגס מה-14 בספטמבר והעלאת האנשים נעשתה בסוף ספטמבר. העגינה אפשרה ארגון פנימי: חלוקה למחלקות, מינוי סדרנים, הקמת שירותי מזון וסדר, וארגון הגנה של כ-400 איש למקרה תפיסה.
"מדינת היהודים" הפליגה ב-26 בספטמבר יחד עם "גאולה". המסלול כלל את מצרי הבוספורוס, הים האגאי ומצר רודוס. הבולגרים אפשרו את העברת העולים מנמלי רומניה ובולגריה, והוסדרו הסכמות ותשלומים בין הגורמים.
מהים התלווה לשתי האוניות כוח בריטי, משחתות (ספינות מלחמה קטנות). הבריטים איספו מידע וניסו לחסום את נתיבי ההפלגה. מפקדת ההגנה בארץ נתנה הוראה לא להתנגד בנשק, כדי למנוע שפיכות דמים.
הבריטים ניסו לכפות עצירה ושלחו גז מדמיע (גז שגורם לכאב ועצירת נשימה זמנית) וסילוני מים חזקים. המעפילים ארגנו הגנה פאסיבית: סגרו פתחים, חיזקו סיפונים והכינו אמצעים להגנה ללא שימוש בנשק חם. לבסוף הצליחו הבריטים להנחית חיילים ולהשתלט על גשר הפיקוד. היו עימותים ידניים, מספר פצועים קל בקרב המעפילים ובצד הבריטי.
הבריטים קשרו את האונייה למשחתת וגררו אותה לנמל חיפה, שם הוחזקו המעפילים כמה ימים והועברו אחר־כך לספינות גירוש. המעפילים גורשו למחנות מעצר בקפריסין ושוכנו באוהלים.
חלק מהמלווים והצוות נכנסו לסליק סודי בהספנה ונחקר להם חילוץ על ידי יחידת הפלי"ם. הם חולצו תוך שימוש בכיסוי של פועלי ניקיון.
לאחר הקמת מדינת ישראל הוסבה האונייה לשימוש חיל הים ונקראה אח"י אילת.
"מדינת היהודים" הייתה אוניית מעפילים. מעפילים, אנשים שרצו לעלות לארץ בלי אישור בריטי. האונייה הביאה 2,664 אנשים בספטמבר, אוקטובר 1947.
האונייה הייתה פעם ספינת־קרח אמריקאית. אנשי המוסד לעלייה ב' (ארגון של ההגנה שעזר ליהודים לעלות) קנו אותה ושינו אותה. עשו בה חדרי שינה, מטבח וחדר חולים.
הרבה מהעולים היו ילדים ונערים. חלק הגיעו מרומניה וממחנות אחר המלחמה. היו שם משפחות ואנשים בודדים.
האוניות יצאו מבורגס בבולגריה. הן עברו במצרי הים כדי להגיע לחוף הארץ. הבריטים, שהיו שם אז, עקבו אחרי האוניות.
הבריטים ניסו לעצור את האונייה. הם השתמשו באמצעים כדי לעצור ולגרור אותה. היה מאבק בין אנשים על הסיפון. כמה אנשים נפצעו קל.
הבריטים גררו את האונייה לנמל חיפה. את המעפילים העבירו אחר־כך לאוניות גירוש. הם נשלחו למחנות מעצר בקפריסין ושיכנו אותם באוהלים.
חלק מאנשי הצוות והמלווים התחבאו בסליק קטן על האונייה. הם חולצו מאוחר יותר בעזרת אנשי הפלי"ם.
לאחר הקמת מדינת ישראל, האונייה הוסבה ואמצו אותה לחיל הים בשם אח"י אילת.
