נייטרון מהיר הוא נייטרון חופשי, חלקיק שיצא מתוך גרעין האטום. קרינת נייטרונים חודרת מאוד, הרבה יותר מסוגי קרינה אחרים, ולכן היא יכולה לעבור אפילו דרך שריונות עבים.
ההשפעה תלויה באנרגיה של הנייטרונים. בנייטרונים באנרגיה גבוהה התנגשותם בחומר היא בדרך כלל אלסטית, כלומר הם מעבירים אנרגיה בהתנגשות, כמו בכדורים מתנגשים. כשנייטרון פוגע בפרוטון (החלקיק שבגרעין המימן), הפרוטון מקבל אנרגיה ועשוי לעוף מהמקום. הפרוטון הזה יכול לפגוע בגרעינים אחרים ולגרום לנזק נוסף. לכן קרינת נייטרונים היא קרינה מייננת, קרינה שיכולה לגרום לשינוי באטומים וברקמות.
כשהנייטרונים מתנגשים מספר פעמים הם מאבדים אנרגיה ומתקדמים להיות לא-מהירים. בנייטרונים באנרגיה נמוכה יש סיכוי להיספג בתוך גרעין האטום על ידי הכוח הגרעיני. ספיגה זו עלולה להפוך מתכות לאיזוטופים רדיואקטיביים, כלומר לגרום להן לפלוט קרינה במשך זמן.
גופים ממתכת שספגו נייטרונים עשויים להישאר רדיואקטיביים למשך ימים. זמן ממוצע עד שכל הנייטרונים יתלכדו בגרעין הוא כ־15 דקות; תוך זמן זה כ־חצי מהנייטרונים מתפרקים או נלכדים.
נייטרון מהיר הוא חלקיק שיצא מתוך לב האטום. הוא נקרא גם נייטרון חופשי.
קרינת נייטרונים חודרת חומרים חזקים. היא יכולה לעבור דרך שריון ולעשות נזק.
נייטרונים מהירים מתנגשים בחלקיקים אחרים ומעבירים להם אנרגיה. פרוטון הוא חלק קטן בלב האטום. כשפרוטון מקבל אנרגיה, הוא יכול לזוז ולפגוע בדברים אחרים.
כשנייטרונים מאבדים מהירות, הם יכולים להיכנס לתוך גרעיני האטומים. זה עשוי להחליף את המתכת ולהפוך אותה לרדיואקטיבית. חפץ כזה יכול להישאר מקרין כמה ימים. בממוצע לוקח כ־15 דקות עד שרוב הנייטרונים יתפסו או יתפרקו.
תגובות גולשים