פחמן-12 (12C) הוא האיזוטופ הנפוץ ביותר של פחמן. איזוטופ הוא גרסה של אותו יסוד עם מספר שונה של נייטרונים. פחמן-12 מהווה כ-98.89% מהפחמן בטבע.
אטום של פחמן-12 מכיל 6 פרוטונים, 6 נייטרונים ו-6 אלקטרונים. המסה של אטום פחמן-12 נקבעה כ־12 יחידות מסה אטומית מאוחדות. יחידת מסה אטומית מאוחדת היא יחידה שמשתמשים בה כדי להשוות ולמדוד את המסות של אטומים אחרים.
לפני 1959 השתמשו בארגונים שונים בחמצן כדי להגדיר יחידות מסה ומול. בשנת 1959, 1960 הוסכם להחזיק בהגדרה המבוססת על 0.012 קילוגרם של פחמן-12, כדי לקבוע את מספר החלקיקים במול. החלטה זו אושרה על ידי גופים בינלאומיים בשנים הבאות, והובהר ב-1980 כי הכוונה היא לאטומי פחמן-12 במצב היסוד, כלומר המצב האנרגטי הרגיל והיציב שלהם.
פחמן-12 (12C) הוא הצורה הנפוצה של יסוד הפחמן. איזוטופ זה הוא גרסה של הפחמן עם שישה נייטרונים. כמעט כל הפחמן בטבע הוא פחמן-12, קרוב ל-99%.
אטום פחמן-12 בנוי מ-6 פרוטונים, 6 נייטרונים ו-6 אלקטרונים. מדדו את המשקל של אטום זה ונתנו לו בדיוק 12 יחידות מדידה. יחידת המדידה הזו עוזרת למדוד כמה אטומים שוקלים.
בשנים 1959, 1960 החליטו מדענים להשתמש בפחמן-12 להגדרות מדידות חשובות. אחר כך גופים בינלאומיים אישרו את ההחלטה. ב-1980 הבהירו שמדובר באטומים במצב היסוד, כלומר במצב הרגיל והיציב שלהם.
תגובות גולשים