אצות (Algae; ביחיד: Alga) הן קבוצה רחבה של אורגניזמים, בעיקר אאוקריוטים (תאים בעלי גרעין). הקבוצה פוליפילטית (נוצרה ממספר קווי אב שונים), ולכן אין הגדרה אחת שמכסה את כל המינים.
האצות הן בין האורגניזמים העתיקים ביותר. הן הופיעו לפני כשלושה מיליארד שנים ושרדו בצורות שונות מאז. גדלן נע מטיפת תא יחיד ועד אצות רב‑תאיות ענקיות שלעיתים מגיעות לעשרות מטרים. בגלל מקורות התפתחות שונים, מגדירים אותן לעתים לפי התפקיד האקולוגי שלהן.
אצות יכולות לבצע פוטוסינתזה (תהליך שבו אור שמש מומר למזון ותוצר לוואי הוא חמצן). הן דומות לצמחים בכך, אך חסרות שורשים, פיוניות, ושיפה, מאפיינים של צמחים יבשתיים. יותר מ‑70% מהפוטוסינתזה בעולם נעשית על ידי אצות. לכן הן יוצרות חלק גדול מהחמצן וכוח מרכזי במערכת האקולוגית הימית. כחוליות (Cyanobacteria, חיידקים שמבצעים פוטוסינתזה) חשובות גם בקיבוע חנקן, כלומר בהפיכת חנקן מהאוויר לצורה שחי יכול להשתמש בה.
האצות חיות בעיקר במים: ימים, אגמים ובריכות. יש גם מינים שגדלים על אדמה לחה. חלקן חיות בסימביוזה (חיים יחד ומרוויחים אחד מהשני) עם יצורים אחרים, למשל על פרוות העצלן. לאף אחת מהן אין את מבני הרבייה והמימוש של צמחי יבשה המותאמים לחיים יבשתיים.
מחקר משנת 2025 הגליל שמין מיקרוסקופי בשם Ancylonema nordenskiöldii גדל על פני הקרח. האצות האלה מכהות את המשטח, קולעות יותר חום מהשמש ומאיצות את ההמסה של הקרחונים.
אצות מתרבות ברבייה מינית ובלתי‑מינית. ברבייה מינית מתרחש איחוי של גרעינים או גמטות (תאי רבייה), ומה שגורם לשונות גנטית. השונות עוזרת לאוכלוסיות להסתגל לשינויים. ברבייה אל‑מינית הן משכפלות את עצמן במהירות, בלי גמטות, ולכן אוכלוסיות יכולות לגדול מהר מאוד. מינים רבים יצרו מבנים עמידים ברבייה מינית כדי לשרוד תנאים קשים.
האצות מהוות בסיס מזון חשוב בים. האצות שמרכיבות את הפלנקטון נקראות פיטופלנקטון (פלנקטון צמחי) והן מקור מזון לחיות רבות. בני אדם אוכלים גם אצות, בדרך כלל מיובשות או מלוחות. אצות מיובשות נפוצות במאכלים של מדינות באסיה. כחוליות משמשות גם כדשן ולעתים כמזון.
בשנת 2022 נמצא במחקר על אצה ירוקה מסוג כלורלה תהליכים שמשפרים פוטוסינתזה. זה מסביר את הצמיחה המהירה שלה ופותח אפשרויות לפיתוח מזון בר־קיימא מבוסס אצות.
מיון האצות השתנה עם השנים. בעבר שויכו לממלכת הצומח. היום חלק מהאצות משויכות לחיידקים (כמו כחוליות), ואחרות משויכות לפרוטיסטה (אורגניזמים תאיים עם גרעין שאינם צמחים). המיון תלוי בהגדרה ובמדדים שונים.
אצות הן יצורים שגרים במים ובמקומות לחים. הן יכולות להיות תא אחד קטן או גדולות מאוד. אין להן שורשים כמו לצמחים.
אצות עושות פוטוסינתזה. פוטוסינתזה היא תהליך שבו האור עושה מזון לאצה. בתהליך הזה גם יוצא חמצן. רוב החמצן שבעולם נעשה על ידי אצות.
האצות חיות בים, באגמים ובריכות. חלקן גדלות על סלעים או על בעלי חיים. הן לא דומות לצמחים של היבשה במבנה שלהן.
עובדה חשובה: ב‑2025 גילו שאצה קטנה בשם Ancylonema nordenskiöldii כהה את הקרח. כהות זו גורמת לקרח להתחמם ולהימס מהר יותר.
אצות מתרבות בשתי דרכים. חלק מתרבות על‑ידי הצמדת תאים יחד (מינית). אחרות משכפלות את עצמן בלי איחוי תאים (אל‑מינית). ככה הן יכולות להתרבות מהר.
אצות הן אוכל לבעלי חיים בים. אנשים גם אוכלים אצות אחרי שיובשו. במדינות באסיה זה נפוץ. מחקר מ‑2022 מצא שאצה ירוקה בשם כלורלה גדלה מהר. זה יכול לעזור בפיתוח אוכל בר־קיימא.
תגובות גולשים