אשרה (אלה)

אשרה היא אלת מרכזית במיתולוגיה הכנענית. היא נתפשה כ"אמא אדמה", האלה של הבית, האדמה והפריון, ובמסורת האוגריתית היא גם אם האלים ובת־זוגו של אל. סמלה העיקרי היה עץ; בתקופה ההלניסטית והרומית נוספו סמלים כמו יונה ודג.

במסופוטמיה נזכרת האשרה כשם Aširtu או Ašratu, כנראה הובאה לשם על ידי העמורים. בכתובות יש לה אפיתטים כמו "גבירת הערבה" ו"כלת מלך השמים". במילונים אמוריים־אכדיים היא מקושרת לאלה האם האכדית.

במיתוסים לבנטיים ואוגריתיים מופיעה אשרה בדמויות ובסיפורים. במיתוס אחד היא קשורה לניסיון לפיתוי ולנקמה. נמצאו גם חותמים וכתובות שבהן דמות דמוית חתחור מזוהה אולי עם אשרה.

באוגרית היא נקראת פעמים רבות "רבת אתרת ים" (הגבירה האם), ואם אלים רבים. בסיפורים כמו "בעל וענת" היא משפיעה על בעל ומשתתפת בהמלכת אלים. תפקידה מדגיש רבדי אם, לידה ופריון, בשונה מאלות אחרות שדגשן מיני או בתולי.

המקרא מתאר את פולחן האשרה כנפוץ בישראל ויהודה, ולעתים מגנה אותו. יש אזכורים רבים בפסוקים ובספרות הנבואית, ושמות מקומות כמו בית־אל נקשרו לפולחן שלה.

נמצאו צלמיות נשים המחזיקות שדיהן, שנחשבות לייצוגי אלות פוריות כגון אשרה או עשתרת. בערכים אפיגרפיים כמו מחורבת תימן וחורבת אל־כום נמצאו כתובות שהזכירו "ליהוה ושֵׁלֹו", ביטוי המתפרש אצל חוקרים כ"ליהוה ולאשרתו". ממצאים אלה מצביעים על שבירה בין פולחן יהוה לפולחן אלות כנעניות.

אשרה מופיעה לעיתים כסמל עץ החיים. מוטיבים נדירים כוללים עץ תמר עם חיות מקורננות מצדו, בעיקר יעלים או עיזים. מוטיב זה שזור באמנות המזרח הקדום ומופיע על חותמות, כדים וכנים פולחניים.

בכמה ממצאים אמנותיים העץ המייצג את אשרה כולל שלושה ענפים מכל צד, ומדמים את צורת המנורה המקדשית. חוקרים מציעים שקשר אמיתי או רעיוני קיים בין העץ המקודש ובין עיצוב המנורה.

בתקופות ההלניסטית והרומית איחדו את אשרה עם עשתרת וענת, ולעיתים זיהו אותה עם אלות יווניות כגון דמטר או קיבלה. בתרבויות מאוחרות היא גם הופיעה כדמות עם גוף דמה־דגי.

בספרות ההלכתית אשרות נתפסו בעיקר כעצים מקודשים. החז"ל דנו בהשמדתן ובאיסור להפיק מהן תועלת. לפי המשנה והתלמוד, עצי אשרה שניטעו או הוגדרו כשייכים לפולחן יש להרוס.

אשרה היא אלה עתיקה שהאמינו בה בכנען. אנשים קראו לה 'אמא אדמה'.

במקומות ישנים במזרח העיר האשרה נזכרת בשמות אחרים. לפעמים קוראים לה "גבירת הערבה".

באגדות אוגריתיות היא אם האלים. יש סיפורים בהם היא עוזרת ומחליטה על דברי האלים.

בדיוק כמו שמופיע בספרי התנ"ך, אנשים בישראל ויהודה עבדו את אשרה לפעמים. נביאים ובעלי תפקידים גרמו לפסלים ולעצים האלה להיעלם.

מצאנו בובות קטנות של נשים המחזיקות שדיהן. ממצאים אחרים מראים כתובות שאומרות "ליהוה ולאשרתו". זה מראה שאנשים שילבו את האמונה באשרה עם האמונה ביהוה.

אשרה מזוהה לעיתים עם עץ קדוש. בתמונות יש עץ ושני חיות קטנות לצדו. עץ התמר הוא סמל שנקשר אליה.

מאוחר יותר שילבו אותה עם אלות אחרות. חכמים בתקופת המשנה דיברו על אסור להנאה מעצי פולחן אלה.