גן לאומי אשקלון

גן לאומי תל אשקלון שוכן על רכס כורכר לחוף הים התיכון. ראשית היישוב במקום לפני כ-10,000 שנה. עיר גדולה קמה בתקופה הכנענית התיכונה (2200, 1550 לפנה"ס) והייתה נמל חשוב עם כ-15,000 תושבים. בשלהי האלף השני לפנה"ס נכבשה בידי הפלשתים (כ-1150 לפנה"ס). ב-604 לפנה"ס כבשוה הבבלים, החריבו והגלו תושביה.
במאות שאחר־כך אשקלון שגשגה בזמנים הלניסטיים, בתקופה הרומית ובתקופה הביזנטית. הורדוס חיזק אותה, והיא המשיכה להיות מרכז עירוני גדול. הערבים כבשו את העיר ב-640. בתקופת הצלבנים והפאטימים היא הייתה מבצר חשוב. צלאח א-דין החריב וחיסל את הנמל ב-1187; הצלבנים חזרו ושקמו בשנים הבאות, אך בשנת 1270 החריב הסולטאן הבדואי-ממלוכי ביברס את העיר והאתר ננטש.

חומת העיר הנראית כיום היא מהמאה ה-12, נבנתה על ידי הפאטימים על סוללה ארוכה. היא הוקמה על אותו "תוואי", קו ביצור, שבו עמדו חומות קדומות יותר. שרדו מקטעים מארבעה כיוונים, וחלק מהחומה האורכית והדרומית שמורים בגן.
קרוב לשער הצפוני התגלה שער כנעני בן כ-3,800 שנה, הנחשב לשער הקשת הקדום ביותר בעולם. סמוך לו נמצאו שרידי מקדש כנעני וכלים, ובהם פסלון שור מברונזה מצופה כסף בגובה 10 ס"מ.
לאשקלון לא היה נמל בנוי; ספינות עגנו בים והסחורות הובלו לחוף בסירות קטנות. בבסיס האתר ניצבת בזיליקה רומית מהמאות ה-3, אורכה כ-110 מטרים, עם רצפת שיש ושרידים של כותרות ועמודים. במקום גם פסלי אלים יוונים-רומיים, ובהם ניקה (אלת הניצחון) ואיזיס בדמות טיכה, אלת המזל.
מזרחית לבזיליקה עמדו שרידי כנסייה מהמאה ה-5 שהוחרבה ב-938 ושוקמה על־ידי הצלבנים. בקירות ניכרים שרידי פרסקאות של קדושים אוחזים במגילות ביוונית.
הגן פתוח לרחצה בעונה, ויש בו מתקני שעשועים ושולחנות פיקניק. בשנת 2024 שונה שמו ל"גן לאומי תל אשקלון". על פי רשות הטבע והגנים הגיעו אליו כ-491,449 מבקרים בשנת 2025, והוא דורג במקום השני בפופולריות בישראל.

החפירות הראשונות התרחשו כבר ב-1815 על ידי ליידי הֶסְטֶר לוסי סטנהופ, אך נקטעו במהירות. חפירות מדעיות גדולות נעשו בשנים 1921, 1922, שבהן נחשפה הבזיליקה. החפירה הארכאולוגית חודשה ב-1985 על ידי משלחת מוזיאון המזרח התיכון של אוניברסיטת הרווארד בראשות לורנס סטייגר, בתמיכת הנדבן ליאון לוי. במהלך מטחי טילים שנורו באוקטובר נפגעו ומספר ממצאים ארכאולוגיים נהרסו.

בגן חי מגוון של בעלי חיים מקומיים. יונקים בולטים כוללים צבי ארץ־ישראלית ונמייה מצויה ושועל מצוי. הזוחלים רבים וכוללים זיקית ים־תיכונית, צב יבשה ושנוניות חולות. בעופות נצפים כרוון, מיינה ועורב אפור.

הגן שומר צמחיית חוף ים-תיכונית אופיינית, כולל צמחים שמסתגלים לרוח ולמלחות.

תל אשקלון נמצא ליד הים. אנשים גרו כאן כבר לפני כ-10,000 שנה. עיר גדולה קמה כאן בתקופת הכנענים. מאוחר יותר הגיעו הפלשתים וכשלהם באו הבבלים והחריבו חלק מהעיר.
במאות שלאחר מכן הגיעו היוונים, הרומאים והביזנטים. הערבים כבשו את העיר ב-640. הצלבנים שלטו כאן לפרקים. לבסוף ב-1270 ארמייה חזקה הרסה את העיר והיא ננטשה.

בחוף יש חומה עתיקה שבנו הפאטימים במאה ה-12. היא עומדת על אותו קו שבו היו חומות מאוד־ישנות. ליד השער הצפוני נמצא שער קדום בן אלפי שנים, שנחשב לשער הקשת הקדום ביותר.
לידו נמצא מקדש כנעני. שם נגלה פסלון שור קטן ממתכת בגובה 10 ס"מ. לא הייתה פה נמל בנוי. הספינות עגנו בים והובילו דברים אל החוף בסירות.
בגן נמצא מבנה גדול מהמאה ה-3 שנקרא בזיליקה (אולם ציבורי גדול). היו שם רצפות שיש ופסלים של אלים עתיקים. בצד המזרחי נראו שרידי כנסייה מהמאה ה-5, עם ציורים על הקירות.
כמו כן יש בגן מתקני משחקים, חוף רחצה ומקום לקמפינג. בשנת 2024 שינו את שם האתר ל"גן לאומי תל אשקלון". ב-2025 ביקרו בו הרבה אנשים, כמעט חצי מיליון.

חוקרים חפרו פה כבר ב-1815. חפירות משמעותיות התקיימו בשנים 1921, 1922. החל מ-1985 חפרה משלחת מאוניברסיטת הרווארד.
במהלך מטחי טילים באוקטובר כמה ממצאים ארכאולוגיים נפגעו.

בערך חיים בגן חיות קטנות כמו צבי, שועלים ונמיות. יש גם לטאות, צבים ועופות כמו עורב ומיינה.