הרקע למלחמה הפלופונסית

במרכז המאה השישית לפני הספירה יוון הייתה מפולגת לעשרות פולייס (פוליס = עיר-מדינה). חלקן היו תחת השפעה של פוליס חזק, והחשובה שבהן בחצי האי הפלופונסוס הייתה לאקדאימון, ספרטה. הספרטנים היו ידועים במשמעת ובצבאם החזק. אתונה ותבאי היו פולייס משמעותיות נוספות, אך מעמדן שונה מזה של ספרטה.

בשנת 555 לערך הקימו הספרטנים את הליגה הפלופונסית (ברית של ערים בפלופונסוס). כשאריסטגורס ממילטוס ביקש סיוע במרד האיוני נגד פרס, הספרטנים היבחרו כיעד לפנייה כי היו החזקים צבאית. עם זאת, ספרטה לא ניסתה לשלוט בחוץ לה רב, והתערבותה הייתה מוגבלת. אתונה, לעומת זאת, שינתה את תפיסת עולמה אחרי נפילת הטיראניה והקמת הדמוקרטיה. היא החלה להתעניין בעולמות חיצוניים, בסחר ובסכנה הפרסית.

המרד האיוני נכשל. דריווש, מלך פרס, שלח שליחים לדרוש כניעה. אתונה וספרטה רצחו את השליחים, במקורות העתיקים זה נחשב למעשה חמור. כשדרשו את העזרה, ספרטה שלחה כ-2,000 הופליטים (לוחמי רגלים כבדים). היא התעכבה כעשרה ימים מסיבה דתית, והסיוע לא הגיע בזמן לקרב המפורסם במרתון (490 לפנה"ס). למרות ההמתנה, שיתוף הפעולה בין ספרטה לאתונה התגבר כשפרס פלש שוב: שני הצדדים נלחמו יחד בקרבות מרכזיים כמו תרמופילאי, סלמיס, פלטאיה ומיקאלה, והדפו את הפרסים.

אחרי תבוסת פרס ירדו המתיחות החיצונית, וחשיבות הברית פחתה. ספרטה חידשה את מדיניותה של שליטה מקומית, בעוד אתונה המשיכה להרחיב את כוחה הימי.

תמיסטוקלס, מדינאי אתונאי, קידם את בניית הצי האתונאי. בעקבות גילוי מרבצי כסף באטיקה הועברו לאתונה כ-200 טאלנטים (סכום גדול מאוד) כדי לבנות את הצי ולבצר את נמל פיראוס. כך נוצרה הליגה האטית-דלית (ברית של ערים ימיות). עם הזמן אתונה הפכה לאימפריה ושלטה על בעלות בריתה. היא הטילה איסורים על פרישה מהברית וייסדה קלרוכיות (התנחלויות צבאיות) באדמות שבעלות ברית סוררות.

תמיסטוקלס ופוליטיקאים אחרים ראו בספרטה האיום העיקרי על התפתחות אתונה. אתונה כרתה בריתות עם ערים נגד ספרטה, והפעילויות האלה הגביחו את העוינות. מתיחות זו התלקחה לסדרה של עימותים אזוריים.

המלחמה בין אתונה לספרטה נמשכה ללא הכרעה עד 451 לפנה"ס, אז ספרטה הגיע להסדר עם אויבתה ארגוס. אתונה הסכימה להפסקת האיבה. תוצאה חשובה הייתה שסמכות האמון בין הערים נשברה: שנאה וחשד הדדיים החליפו את האמון הקודם.

ב-431 לפנה"ס פרצה מלחמה חדשה בין ספרטה לאתונה. פריקלס והציבור האתונאי האמינו שהם ינצחו. הספרטנים ניהלו תחילה מלחמה מוגבלת כדי להגן על הפלפונסוס. התקפות חוזרות על אתיקיה של אתונה ופעולות נגד בעלות ברית אתונאיות הובילו להסכם שלום זמני - שלום ניקיאס ב-421 לפנה"ס. אמנם ההסכם לא החזיק מעמד. החלטות אתונה השגויות, ובמיוחד כישלון המסע לסיציליה (413, 415 לפנה"ס), החלישו אותה קשות. אתונה נחלה תבוסות נוספות ונכנעה בשנת 404 לפנה"ס. ספרטה מנעה את החרבתה המוחלטת של העיר בעקבות דרישת חברות הברית, בראשות תבאי.

במאה השישית לפני הספירה יוון הייתה מחולקת לערים-מדינה. ספרטה הייתה חזקה קרבי. אתונה הייתה עיר חשובה ונבנתה כמדינה דמוקרטית.

ספרטה הקימה ברית בפלופונסוס בסביבות 555 לפני הספירה. כשהאיים שברחו לפרס מרדו, אתונה ובעלי בריתה לא אהבו את הפרסים. הספרטנים לא התערבו הרבה בחוץ.

המרד האיוני נכשל. פרס שלחה שליחים ואתונה רצחה אותם. ספרטה שלחה כ-2,000 הלוחמים שלה, שנקראו הופליטים. הם התעכבו ועזרו באיחור. אתונה הגנה על ימה וניצחה בקרב מרתון.

כשפרס חזרה לתקוף, אתונה וספרטה נלחמו יחד. הם נלחמו בקרבות גדולים כמו תרמופילאי וסלמיס. אחרי הניצחון על פרס, המחלוקות בין אתונה וספרטה חזרו.

תמיסטוקלס, ראש מדינאי באתונה, בנה צי גדול בעזרת כסף חדש שנמצא באטיקה. אתונה ייסדה את הליגה האטית-דלית והחלה לשלוט בערים אחרות. היא לא תמיד כיבדה את בעלות הברית.

זה כעס את ספרטה. אתונה כרתה בריתות עם ערים נגד ספרטה. המתח גדל.

המלחמה הגדולה בין אתונה לספרטה פרצה ב-431 לפני הספירה. היו ניסיונות לשלום ב-421 אבל הם נכשלו. אתונה עשתה מבצע מסוכן לסיציליה ושם נחלשה קשות. בסופו של דבר אתונה נכנעה ב-404 לפני הספירה. ספרטה לא השמידה אותה בגלל לחצים מבעלות בריתה, ובמיוחד תבאי.