זהב

זהב הוא יסוד כימי מתכתי מסדרת מתכות המעבר. סימולו הכימי הוא Au (מלטינית: aurum) ומספרו האטומי 79. יסוד כימי הוא חומר בסיסי שמרכיב כל חומר אחר. זהב אינו נוטה להיקשר כימית ליסודות אחרים ולכן נמצא בטבע לעתים קרובות בצורתו הטהורה. האיזוטופ הטבעי היחיד הוא 197Au, שהוא יציב; ידועים עוד איזוטופים מלאכותיים קצרים־חיים.

זהב משמש בתכשיטים, בפריטים נוי, ובתעשייה בגלל מוליכות חשמלית גבוהה ועמידות לקורוזיה. קורוזיה היא קלקול מתכתי שנגרם על ידי חמצון. ריכוז הזהב בסגסוגת נמדד בקרט, יחידה שמציינת כמה מהתערובת הוא זהב. נכון לסוף 2024 נכרו כ־216,265 טון זהב, בערך שווי כולל של כ־20 טריליון דולר.

בשל אדישותו הכימית זהב מופיע בטבע כמטיל חופשי או כסגסוגת כמו אלקטרום. סלעים וולקניים הם מקור מסחרי עיקרי. ריכוזו בקרום כדור הארץ נמוך מאוד, וכמויות קטנטנות נמצאות גם במי הים. זיקוק זהב ממי הים יקר ולכן אינו נפוץ.

תרכובות זהב נפוצות כוללות זהב כלורי (AuCl3) ו-HAuCl4. הדרגות החמצון הנפוצות הן +1 ו-+3. בתנאים קיצוניים ידועה גם דרגה +5 בשילוב עם פלואור (AuF5).

זהב כבד מאוד (משקל סגולי כ־19.32 גרם לסמ"ק) ונמס בטמפרטורה גבוהה (כ־1,064 מעלות צלזיוס). הוא נמצא בקבוצת היסודות 11, יחד עם נחושת וכסף. לאלקטרושליליות שלו בין המתכות הגבוהות ויכולתו ליצור יון שלילי נראות בתרכובות מיוחדות.
זהב גמיש מאוד: גרם אחד ממנו ניתן לריקוע (להתרחיב) עד מרחק עצום של עשרות קילומטרים. הוא אדיש מבחינה כימית, כלומר לא מתחמצן בקלות ולא נהרס ברוב החומרים. רק תערובת מיוחדת של חומצות, בשם מי־מלך, ממיסה אותו.
תכונות אלה, יחד עם הברק, הפכו זהב לחומר בעיצוב, טקס ומטבע.

השימוש בזהב עתיק מאוד; קיימות עדויות בכתב מלפני 2600 לפני הספירה. במאה ה-19 היו גליי הבהלת זהב מפורסמים, כמו קליפורניה ב-1849, ושאר אירועים באלסקה, דרום אפריקה ואוסטרליה. מאז תחילת המאה ה-20 כמות משמעותית של הזהב נכרה, ורוב הזהב ההיסטורי הופק מאז 1910. כמות הזהב הכוללת שנחפרה מאז ההיסטוריה שווה בנפח לכשלוש בריכות אולימפיות.

ריכוז הזהב המינימלי למחצבה מסחרית יכול להיות קטן מאוד, כחצי גרם לטונה. הפקה כוללת הפרדה מכנית וכימית; שיטות כוללות מיצוי בציאניד או בכלור. שימוש בציאניד גרם לשפיכות סביבתיות מזיקות, לדוגמא אירוע ברומניה בשנת 2000. מאז 1880 דרום אפריקה הייתה מקור עיקרי לזהב. גם באזורי ישראל הדרומיים נמצאו מרבצים עתיקים, ונעשה שימוש בכספית להפרדת זהב (כשכספית היא מתכת נוזלית שממיסה זהב זמנית).
כמויות קטנות של זהב נמצאות במכשירי אלקטרוניקה, והפקה מפסולת אלקטרונית הפכה לשיטה נפוצה להחזיר זהב לשימוש.

זהב משמש בעיקר לתכשיטים וחפצי נוי. בתעשייה משתמשים בו במגעים חשמליים, בציפויים וביישומים שבהם נדרשת עמידות לקורוזיה ולחמצון.

זהב נתפס כסחורה בטוחה; מחירו עולה בעת אי־יציבות או משבר. בתקופות רבות מטבעות ומדינות קישרו את המטבע שלהם לזהב. בשנת 1971 בוטלה הקשירה הרשמית של הדולר לזהב.

גוף האדם כמעט אינו סופג זהב מתמטי, ולכן יסודות הזהב עצמם בדרך כלל אינם רעילים. עם זאת, תרופות המכילות זהב דווחו לגרימת נזק כלייתי וכבד אצל חלק מהמטופלים.

זהב סמל לעושר, מלוכה ואצולה. בעמים שונים היה לו תפקיד טקסי וחברתי רב. האינקה כינו אותו "זיעת החמה". האצטקים פיסלו וייצרו תכשיטים מזהב.

האלכימיה שאפה להפוך מתכות זולות לזהב. הניסיון להפיק זהב בדרכים כימיות נזנח; כיום ניתן לבצע טרנסמוטציה רק בטכנולוגיות גרעיניות יקרות מאוד, שדורשות מאיצי חלקיקים הרבה אנרגיה.

בתנ"ך מוזכר זהב מוקדם, וכלים וציפויים רבים במקדש נעשו מזהב. בספר שמות מסופר על חטא העגל, ועגלים מזהב הוקמו לפולחן. בתנ"ך הזהב נקרא גם שמות כמו "כתם", "פז" ו"חרוץ".

כמה מיתוסים יווניים מזכירים זהב בקשרים שונים ובהקשרים סמליים.

זהב הוא חומר טבעי יקר. סימולו Au ומספרו האטומי 79. זהב נמצא לפעמים בצורת גרגירים או גושים. אלקטרום היא תערובת של זהב וכסף. תערובת זה מכונה סגסוגת.

זהב נמצא בסלעים ובנחלים. במי הים יש מעט מאוד זהב, אז קשה להוציא אותו משם.

זהב כבד ונוצץ. הוא לא מחליד בקלות. גרם אחד של זהב יכול להימתח למרחק עצום, דבר מדהים. זהב נמס בטמפרטורה מאוד חמה.

אוהבים להשתמש בזהב לתכשיטים, פסלים וחפצים חגיגיים. משתמשים בו גם בחלקים קטנים במכשירים חשמליים.

אדם ידע על זהב כבר לפני אלפי שנים. במאה התשע־עשרה היו "בהלות זהב" רבות, למשל קליפורניה ב-1849. אנשים חיפשו זהב כדי להתעשר.

מוצאים זהב במחצבים ובסחף של נחלים. לפעמים משתמשים בכימיקלים כדי להפריד את הזהב. שימוש בחומרים כאלה פגע בסביבה, לדוגמה בהדלפות בקנה מידה גדול.

זהב מסמל עושר וכבוד. בעמים קדמונים קישרו אותו עם שמש או אלים. בספרים יש התיאורים על כלי זהב, כמו עגל זהב בסיפור בתנ"ך.

בזמן העתיק ניסו להפוך מתכות פשוטות לזהב. היום זה אפשרי רק במעבדות יקרות מאוד.