יוסף בן יהושע בן מאיר הכהן נולד ב-1496 באביניון שבצרפת. משפחתו היגרה ממגורשי ספרד. כשהיה בן חמש עבר עם משפחתו לג'נובה שבאיטליה. ב-1516 עברה המשפחה לנובי. לאחר כשנתיים נישא לפאלומה, בתו של רבה של בולוניה.
ב-1538 חזר לג'נובה ושירת שם כרופא, כמקצוע גם של אביו. לזוג נולדו שלושה בנים ושתי בנות. שניים מבניו מתו במהירות, ולאחר כמה שנים נפטר גם הבן השלישי.
בשנת 1550 נאלצו הרופאים היהודים לעזוב את ג'נובה, ויוסף השתקע בוולטאג'יו והמשיך לעסוק ברפואה. מאוחר יותר עברה המשפחה לקוסטלאטו, ולפי הטקסט חזר הכהן לג'נובה בשנת 1971 וישב שם עד מותו, כנראה ב-1577/8. במהלך שנות ה-30 וה-40 של המאה ה-16 היה מעורב בשחרור יהודים שנשבו במלחמות בים התיכון.
הכהן רכש השכלה רחבה גם בלימודים יהודיים מסורתיים וגם בתחומים מדעיים ורוחניים. כתב מספר חיבורים בעברית, אגרות ושירים, שרובם נשמרו בכתבי יד.
אחד מספריו המרכזיים בתחום ההיסטוריה והפוליטיקה הוא "דברי הימים למלכי צרפת ולמלכי בית אוטומאן התוגר", שהושלם ונדפס בשנת 1553. הספר מכיל אירועים רבים מתקופות שונות, לא רק היסטוריה יהודית. הוא סוקר מלחמות, גליות וגירושים, הן באירופה והן באימפריה העות'מאנית, מדינה גדולה ששלטה בחלקים רבים מהמזרח התיכון. האירועים מסודרים כרונולוגית והטקסט כתוב בעברית עשירה בסגנון מקראי, סגנון הדומה לשפה שבתנ"ך.
חיבור נוסף הוא "ספר עמק הבכא", שבו מתוארות קורות עם ישראל מאז חורבן בית המקדש השני. הכהן השלים חיבור זה ב-1557; הוא הועתק בכתבי יד ונדפס לראשונה בוינה ב-1852. הספר הגיע להכרה בעדות מודרנית, ובחלק מקהילות איטליה נהגו לקרוא בו בתשעה באב.
רוב כתביו נשארו בכתבי יד ולא נדפסו אז במלואם, אם כי חלקם פורסמו במהדורות אקדמיות במחצית השנייה של המאה ה-20. עבודותיו התבססו על ידע רחב וספרים שקרא בעברית, בספרדית, באיטלקית ובלטינית, ואולי גם בשפות נוספות.
יוסף בן יהושע בן מאיר הכהן נולד ב-1496 בעיר אביניון שבצרפת. משפחתו הגיעה ממגורשי ספרד. כשהיה קטן עברו לג'נובה באיטליה.
בגיל צעיר נשא אישה בשם פאלומה. הוא עבד כרופא. רופא זה בן אדם שנותן טיפול וחוסן לחולים. יוסף ומשפחתו עברו ערים בגלל חוקים וגירושים.
הוא עזר לשחרר יהודים שנשבו בים התיכון בזמן מלחמות.
יוסף היה גם כותב ורואה עולם. כתב הרבה חיבורים בעברית, מכתבים ושירים. חלקם נשמרו בכתב יד.
אחד מספריו נקרא "דברי הימים למלכי צרפת ולמלכי בית אוטומאן התוגר". הספר הושלם ב-1553 ונדפס באותה שנה. הוא מספר על אירועים היסטוריים באירופה ובאימפריה העות'מאנית. האימפריה העות'מאנית הייתה מדינה גדולה ששלטה באזורים רבים.
ספר נוסף שלו נקרא "ספר עמק הבכא". הוא מתאר את קורות עם ישראל מאז חורבן בית המקדש השני. הספר הושלם ב-1557 ונדפס לראשונה ב-1852.
רבים מכתביו לא נדפסו אז ונשארו בכתבי יד. יוסף קרא ספרים בשפות שונות ועשה בהם שימוש בכתיבה שלו.
