מערכת העצבים האוטונומית (Autonomic nervous system, ANS) היא חלק ממערכת העצבים ההיקפית של הגוף.
היא שולטת בתהליכים שאינם נתונים לשליטת התודעה. לדוגמה: פעימות הלב, הנשימה, והפרשת זיעה ורוק. השם "אוטונומית" מציין שהיא פועלת באופן עצמאי ממחשבה מודעת.
מערכת זו משרתת שני צרכים מרכזיים של הישרדות: שמירת פעילות הגוף והתמודדות עם איום חיצוני.
המערכת מורכבת משתי תת-מערכות עיקריות: מערכת סימפתטית (מעוררת) ומערכת פאראסימפתטית (מרגיעה). שתיהן פועלות נגדית כדי לשמור על איזון.
בין תאי העצב יש חיבור שנקרא סינפסה. מוליך עצבי, חומר שמעביר אותות בין תאי עצב, פעיל שם. בשתי המערכות, במעבר מהנוירון הפרה-גנגליוני (הנוירון שמקדים) משתמשים באצטילכולין כמוליך עצבי. בגנגליון (קבוצת תאי עצב) יש הבדל: במערכת הפאראסימפתטית גם בפוסט-גנגליוני המוליך הוא אצטילכולין. במערכת הסימפתטית המוליך הפוסט-גנגלי הוא נוראדרנלין (חומר שמשפיע על תגובות "הילחם או ברח"). יוצא דופן הוא בלוטת הזיעה, שבה בסימפתטית המוליך הוא אצטילכולין.
המערכת הסימפתטית והפאראסימפתטית פועלות נגדית: כאשר האחת מעוררת פעילות, השנייה מעכבת אותה. סיבים משתי המערכות מגיעים ללב, לשרירים חלקים ולרוב הבלוטות. למשל, הסימפתטית יכולה להעלות את קצב הלב, בעוד הפאראסימפתטית מאטה אותו.
בעת ניסויים צריך לזכור שהפעלת מערכת העצבים האוטונומית עלולה להשפיע על התוצאות. בבני אדם משתמשים בקבוצות ביקורת עם פלצבו כדי להפריד בין השפעה אמיתית של חומר לבין אמונות הנבדקים. גם בבעלי חיים דרושה קבוצת ביקורת, כי הליך כמו הזרקה יכול לגרום לתגובת ANS ולהשפיע על הממצאים.
מערכת העצבים האוטונומית שולטת בדברים שהגוף עושה בלי לחשוב. למשל: הלב פועם, אנחנו נושמים, ויוצאת זיעה.
יש שתי מערכות עיקריות: מערכת סימפתטית (מעוררת) ומערכת פאראסימפתטית (מרגיעה). הן עוזרות לשמור על שקט ואיזון בגוף.
תאי עצב "מדברים" זה עם זה בעזרת חומרי תקשורת. חומר כזה נקרא מוליך עצבי. אחד החומרים נקרא אצטילכולין. בחלק מהמקרים המערכת הסימפתטית משתמשת בחומר אחר בשם נוראדרנלין. בבלוטות הזיעה יש יוצא דופן והחומר הוא אצטילכולין.
כשהמערכת שמפעילה מעודדת את הלב, המערכת המרגיעה פועלת לכבות את ההאצה. כך נשמר איזון.
בניסויים צריך להיזהר. הזרקה או טיפול יכולים להפעיל את המערכת האוטונומית של חיה. לכן משתמשים בקבוצת ביקורת, כדי לדעת מה באמת גורם לשינוי.
תגובות גולשים