פלמ"ח (פלוגות מחץ) הוקם ב-15 במאי 1941 ככוח לוחם מתגייס של ארגון ההגנה. מטרתו הייתה לפעול בלוחמה זעירה, פעולות קטנות ומהירות של סיור, חבלה ותקיפה, ולהכין את היישוב להגנה מפני איום נאצי. בתחילת דרכו פעל יחד עם הבריטים במבצעים בסוריה ולבנון, וביצע פעולות העפלה, הבאת מעפילים לחופי הארץ.
פלמ"ח נוצר בזמן מלחמת העולם השנייה, כשהחשש מפלישה נאצית גדל. מנהיגים מרכזיים היו יצחק שדה שהקים את היחידה, ואחרים כמו יגאל אלון ויצחק רבין שלקחו חלק בפיקוד.
הכוח הוקם על בסיס סגל פיקודי שקדם לו. הבריטים וסוכנויות היישוב תמכו בתחילה בגיוס ובאימונים.
הפעולה הראשונה הייתה כ"ג יורדי הסירה" לטריפולי, שנכשלה. אחר־כך ערכו סיורים והשתלטויות בגשרי הליטני ומבצעי חבלה בסוריה ובלבנון.
בשנים החששות תכננו להציב קו הגנה בצפון הארץ בתוכנית שכונתה "מצדה על הכרמל". התוכנית לא בוצעה לאחר שהאיום הבריטי התייצב.
הפלמ"ח שילב עבודה בקיבוצים עם אימונים. האימון כלל כושר, קליעה, סיור, חבלה, צליפה וקורסים לפיקוד. כך נבנה בסיס פיקודי עתידי לצבא המדינה.
ב-1943 הפך הפלמ"ח לכוח מגויס. משוחררי השירות הסדיר צורפו לרזרבה, חיל המילואים של הפלמ"ח.
ב-1944, 1945 הפלמ"ח קיבל פקודות לפעול נגד ארגוני פורשים בתוך היישוב. המאבק הזה עורר מחלוקות קשות.
לאחר מלחמת העולם השנייה הפלמ"ח הוביל פעולות קליטת מעפילים והשתתף במאבק נגד ההגבלות הבריטיות על העלייה.
בתקופת מלחמת העצמאות היה הפלמ"ח עמוד שדרה של ההגנה. הוא התארגן לגדודים וחטיבות (כגון חטיבת הנגב וחטיבת הראל). בשיאו מנה כ-6,000 לוחמים. הפלמ"ח לקח חלק במבצעים רבים, ועזר לארגן ולהכשיר כוח למדינה החדשה. כ-1,196 לוחמיו נהרגו במלחמה.
ב-7 בנובמבר 1948 הורה דוד בן-גוריון על פירוק מטה הפלמ"ח והטמעת יחידותיו בצה"ל. ההחלטה נבעה מהרצון בצבא ממסד אחיד, אך עוררה פולמוס ציבורי.
בהמשך נטו רבים מאנשי הפלמ"ח לערכים של השמאל הציוני והקיבוץ. נטען שפעמון פוליטי השפיע על ההנהגה, אך הפלמ"ח טען שהוא כפוף למוסדות היישוב.
החל מ-1943 גוייסו נשים. הן מילאו תפקידים רבים, וכשליש מכוח האדם היו נשים. לעיתים שימשו גם כלוחמות ומפקדות.
הפלמ"ח נתפס כסמל של רוח לחימה, חלוציות ואחווה. ההערכה כוללת גם ביקורת מחוקרים על טעויות וחריגות מוסריות במספר מקרים.
יוצאי הפלמ"ח מילאו תפקידי מפתח בצה"ל, בביטחון ובפוליטיקה. כמה מהם, כמו יצחק רבין, הגיעו לתפקידים מדיניים בכירים.
דמויות הפלמ"ח והשיריו השפיעו על הספרות, המוזיקה והתרבות הישראלית. שירים וסיפורים רבים נכתבו על חוויית הפלמ"ח.
יש מוזיאון הפלמ"ח, אנדרטאות ואתרי זיכרון. שמירת המורשת נמשכת דרך תצוגות ופעילויות חינוכיות.
פלמ"ח פירושו פלוגות מחץ. הוקם ב-15 במאי 1941 כדי להגן על היישוב ועל העולים.
קבוצה של צעירים התאמנה וסייעה לבריטים במלחמה השנייה. הם למדו לצלוף, לחבל ולסייר.
המפקד הראשון היה יצחק שדה. המטרה הייתה להיערך אם יגיעו חיילים אירופים מסוכנים.
הפעולה הראשונה לטריפולי נכשלה. אחר כך עשו סיורים ועזרו לכוחות הבריטים בסוריה ולבנון.
הפלמ"ח עבד בקיבוצים וגם התאמנו. למדו שחייה, ירי ועזרה ראשונה.
הפלמ"ח סייע להכניס מעפילים בסתר לחוף ולהכניסם לקיבוצים.
ב-1948 לחמו לוחמי הפלמ"ח בהגנה על הארץ. הם הקימו חטיבות והיו כח חשוב במלחמה.
אחרי הקמת המדינה שפכו את יחידות הפלמ"ח לצבא החדש, צה"ל.
מאז 1943 נרשמו גם בנות. הן פעלו כחובשות, נהגות וסיירות.
יש מוזיאון ומצעדים לזכר הלוחמים. שירים וסיפורים על הפלמ"ח נשארו בחינוך ובתרבות.
