קנטאור (גוף שמימי)

הקנטאורים הם גופים שמימיים קפואים שמקיפים את השמש בין צדק לנפטון. הם לעיתים חוצים את מסלולי ענקי הגז. הקנטאור הראשון שהתגלה הוא כיירון ב-1977. הגוף הגדול ביותר המוכר היום הוא צ'ריקלו, שהתגלה ב-1997, והוא גם האובייקט הראשון בקבוצה שמצפו לו טבעות.

נכון ל-2024 מוכרים כ-800 קנטאורים. לא נשלחה עדיין גשושית לצילומים מקרוב של קנטאור. עם זאת, יש רמזים שירחו של שבתאי, פובה, עשוי להיות קנטאור תפוס, ותצפיות מהטלסקופ האבל סיפקו מידע על אסבולוס.

כמה קנטאורים הראו פעילות דמוית שביט: לכיירון, אקלוס ו-166P/NEAT 2001 T4 נצפה זנב שביטי. כיירון ואקלוס מסווגים גם כאסטרואידים וגם כשביטים. ייתכן שקיימים קנטאורים נוספים עם תכונות כאלה.

הקנטאורים מצויים במסלולים לא יציבים. הם חוצים את מסלולם של ענקי הגז ולכן מסלולם משתנה במהירות על פני כמה מיליונים עד עשרות מיליוני שנים. דינמיקה זו עושה אותם אובייקטים מעבריים: הם יכולים לעבור מחגורת קויפר, אזור קפוא מחוץ לנפטון, אל פנים מערכת השמש, להפוך לחוצי-נפטון (חוצים את מסלול נפטון), או להפוך לשביטים קצרי-מסלול.

הקרבה לכוכבי הלכת הגדולים, ובעיקר צדק, עלולה לגרום להתנגשות או להדיפה של הקנטאור אל מחוץ למערכת השמש.

הקנטאורים קטנים יחסית, ולכן קשה לראות את פני השטח שלהם. מדידות צבע וספקטרום (חלוקת האור לפי גלים) מאפשרות לדעת משהו על הרכבם.

הקנטאורים מפוזרים בטווח צבעים רחב, מהאדום ועד הכחול. יש שתי קבוצות צבע מרכזיות, ותאוריות מנסות להסביר זאת. אחת אומרת שחומרים אורגניים בלויים נותנים צבע אדמומי. אחרת טוענת שפעילות שביטית יכולה לחשוף קרח ולהעניק צבע כחול-אפור. פולוס וכיירון הם דוגמאות שמקושרות לתאוריות האלה.

ניתוח ספקטרום מאפשר לבחון את מינרלי שטחם וגודל החלקיקים עליו. נמצא קרח מים בכמה קנטאורים, כולל כיירון, צ'ריקלו ופולוס. אצל כיירון הספקטרום משתנה לפי רמות הפעילות שלו.

חלק מהקנטאורים מציגים פעילות שביטית, כמו זנב או ענן אבק וגז. בגלל המאפיינים האלה כמה מהם מסווגים גם כשביטים וגם כאסטרואידים, והגבול ביניהם אינו חד.

מחקרים מציעים שרבים מהקנטאורים מקורם בחגורת קויפר. סימולציות מראות שאובייקטים שם יכולים להשתחרר ולהגיע למסלולים בין ענקי הגז. גם גופים טרנס-נפטוניים אחרים, כמו פלוטינים, נחשבים כמועמדים אפשריים. מסקנה ברורה תגיע כשיהיה לנו מידע פיזיקלי רב יותר על אותם גופים.

קנטאורים הם גופים קפואים בחלל שמקיפים את השמש בין צדק לנפטון. הם קרובים יותר לענקי הגז מאשר מאיתנו.

עד 2024 ידועים כ-800 קנטאורים. הראשון שהתגלגל היה כיירון ב-1977. צ'ריקלו התגלה ב-1997 והוא הגדול מביניהם. סביב צ'ריקלו נמצאו טבעות.

כמה קנטאורים התנהגו כמו שביט. לכיירון, אקלוס ו-166P היו זנבות מבוץ וגז. זה קורה כשחומר מתאדה מהגוף.

המסלולים של הקנטאורים לא יציבים. הם חוצים את מסלולי ענקי הגז. ולכן הם יכולים לזוז ולשנות מסלול אחרי זמן קצר יחסית.

קשה לראות פרטים על הקנטאורים כי הם קטנים ורחוקים. מדענים בודקים את הצבעים והאור שלהם כדי לדעת ממה הם עשויים. נמצאו קצוות קרח על כמה מהם, כמו על כיירון וצ'ריקלו.

יש סברה שהקנטאורים הגיעו מחגורת קויפר. חגורת קויפר היא אזור רחוק ומקפיא אחרי נפטון. משם גופים יכולים להחליק פנימה אל מערכת השמש.