שנת אור היא יחידת אורך באסטרונומיה למדידת מרחקים בין גרמי שמים. היא שווה למרחק שאור עובר בריק (ואקום, כלומר חלל בלי אוויר) במשך "שנה יוליאנית", 365.25 ימים של 24 שעות.
דוגמה ידועה: המרחק למערכת הכוכבים הקרובה אלפא קנטאורי הוא כ-4.37 שנות אור.
מהירות האור בריק היא 299,792,458 מטרים לשנייה. על בסיס מהירות זו מודדים את שנת האור.
האורך המדויק של שנת אור תלוי בהגדרת המושג "שנה". האיגוד האסטרונומי הבינלאומי ממליץ על ההגדרה של 365.25 ימים. הגדרות שונות של "שנה" נותנות ערך מעט שונה לשנת האור.
יחידות קצרות יותר שמוגדרות באותה שיטה הן דקת אור ושניית אור. שניית אור מבוססת על ההגדרה המדויקת של "שנייה", יחידת זמן שמוגדרת מדעית לפי צסים-133 (9,192,631,770 תנודות שוות שנייה אחת).
היחידה נוצרה על ידי פרידריך בסל בשנת 1838. בסל מדד את המרחק לכוכב 61 בברבור באמצעות פרלקסה, מדידת שינוי בזווית המראה של כוכב כשכדור הארץ נע סביב השמש. הוא בחר ביחידת מרחק המבוססת על אור בשנה כדי להקל על חישובים בין-כוכביים. בהערכתו השתמש בערך משוער למהירות האור, ולכן קיבל תוצאה שונה במעט מהחישוב המדויק יותר של היום.
כיום מדענים משתמשים לעתים קרובות ביחידת הפארסק למדידות מדעיות בין-כוכביות וגלקטיות. עם זאת, שנת אור מוכרת ונמצאת בשימוש בספרי מדע פופולרי ובתיאורי גדלים של ערפיליות, צבירי כוכבים וגלקסיות.
שנת אור אומרת כמה רחוק האור יכול להגיע בשנה. "אור" זה האור שאנחנו מכירים. "שנה" כאן היא 365.25 ימים. "ואקום" זה חלל בלי אוויר.
המרחק לכוכב אלפא קנטאורי קרוב הוא כ-4.37 שנות אור.
מהירות האור בריק היא 299,792,458 מטרים בשנייה. "שנייה" היא יחידת זמן. היא מוגדרת מדעית לפי צסים-133.
אורך שנת האור משתנה אם מגדירים "שנה" אחרת. יש גם יחידות קצרות יותר: דקת אור ושניית אור. שניית אור היא המרחק שאור עובר בשנייה.
בשנת 1838 פרידריך בסל מדד מרחק לכוכב בשם 61 בברבור. הוא הציע להשתמש בשנת אור כדי למדוד מרחקים גדולים בין כוכבים.
למרות שמהנדסים ולעיתים מדענים משתמשים ביחידת פארסק, שנת אור נפוצה בספרי מדע פופולרי ובתיאורים של גלקסיות וערפיליות.
תגובות גולשים