חסרי רגליים

חסרי-רגליים (שם מדעי: Gymnophiona או Apoda) היא סדרת דו-חיים הדומה בתצורתה לתולעי אדמה ולנחשים. הם חיים בעיקר מתחת לפני האדמה, ולכן נחקרו יחסית מעט. רבים מהמאפיינים שלהם עדיין אינם מובנים היטב.

כפי שמשמם מרמז, רגליהם מנוונות וכמעט אינן משתמשות בהליכה. מינים גדולים יכולים להגיע עד מטר וחצי. זנב קצר וביב (פתח מערכת העיכול והמין) ממוקם בקצה הגוף. עורם חלק, בדרך כלל אפור כהה ולעיתים צבעוני, ובו קשקשים מזעריים עשויים קלציט.
עיניהם קטנות ומכוסות עור מגן, ולכן הראייה שלהם מוגבלת לאור עמום. בעבר חשבו שהם עיוורים, אך זה אינו מדויק. יש להם זוג נספחים קטן ליד הראש; כנראה הם משמשים כאיבר ריח משני לשילוב עם האף.

לכל המינים שתי ריאות, כאשר השמאלית קטנה משמעותית מהימנית, התאמה דומה לזו של נחשים. בנוסף הם סופגים חמצן דרך העור והפה. יוצאי דופן הם שני מינים ידועים חסרי ריאות: Atretochoana eiselti ו- Caecilita iwokramae.

חסרי-רגליים חיים ברוב האזורים הטרופיים של דרום-מזרח אסיה, אפריקה, איי סיישל ודרום אמריקה. הם בדרך כלל חסרים באזורי מדבר והרים גבוהים. גבולות התפוצה העיקריים כוללים דרום אמריקה עד אזור בואנוס איירס ופרנה, וצפון עד צפון הודו (המין Ichthyophis sikkimensis). בדרום-מזרח אסיה הם לא עוברים את קו וולאס; הם אינם נמצאים באוסטרליה והאיים שביניהם.

חסרי-רגליים הם היחידים מבין הדו-חיים שמבצעים הפריה פנימית בלעדית. לזכרים יש איבר דמוי-פין, ה-phallodeum, המוחדר לביב הנקבה למשך כשעתיים עד שלוש. כ-25% מהמינים מטילים ביצים, והנקבות שומרות עליהן. חלק מהמינים בוקעים כצאצאים שעברו גלגול (מטמורפוזה), ואחרים בוקעים כשלעומתם הם לרוות מים. שאר המינים (כ-75%) הם ברחם ויולדים צאצאים מפותחים. העובר בתוך הנקבה ניזון מתאים מיוחדים בצינור הביציות, אותם הוא מעכל בעזרת שיניים מיוחדות. גם צאצאי Boulengerula taitanus אוכלים שכבה מיוחדת באמצעות שיניים דומות.

השם "Caecilian" נגזר מהלטינית caecus, שפירושה 'עיוור', בגלל עיניהם הקטנות. ליניאוס תיאר לראשונה מין בשם Caecilia tentaculata. השם הטקסונומי Gymnophiona מקורו ביוונית: gymnos "ערום" ו- ophis "נחש", שכן הם נחשבו בתחילה לנחשים.

הסדרה נחלקת לשש משפחות. המיון הטקסונומי ראשוני למדי, כי יש מעט דגימות ומחקרים. חלק מהמינים תוארו רק פעם אחת, וחלקם בכלל אינם מתוארים למדע.

חסרי-רגליים הם יצורים שדומים לתולעים ולנחשים.
הם דו-חיים (חיות שיכולות לחיות במים וביבשה). הם חיים הרבה מתחת לאדמה. לכן קשה לראות וללמוד עליהם.

הרגליים שלהם מנוונות והן כמעט לא נראות. חלקם גדולים ועשויים להגיע עד מטר וחצי. יש להם עור חלק ולעיתים צבעוני, ועור זה מכסה עיניים קטנות. ליד הראש יש זוג נספחים קטנים. נספחים הם איברים שמשמשים להרגשה ולריח.
יש להם שתי ריאות. הריאה השמאלית קטנה יותר. הם גם נושמים דרך העור. יש אפילו שני מינים בלי ריאות.

חסרי-רגליים חיים ביערות הטרופיים של דרום-מזרח אסיה, אפריקה, איי סיישל ודרום אמריקה. הם לא נמצאים במדבר ובהרים גבוהים.

הרבייה שלהם מתרחשת בתוך גוף הנקבה. לזכר יש איבר מיוחד שמכניס זרע לביב הנקבה. כ-רבע מהמינים מטילים ביצים. הנקבות שומרות על הביצים. שאר המינים יולדים צאצאים מפותחים. חלק מהעוברים ניזונים מתאים מיוחדים בתוך הנקבה.

המילה הלטינית caecus פירושה "עיוור". לכן קראו להם Caecilian בגלל העיניים הקטנות. השם Gymnophiona מגיע מהמילים היווניות שמשוות אותם לנחשים.

חסרי-רגליים מחולקים לשש משפחות. החוקרים עדיין לומדים עליהם ומגלים מינים חדשים.