לאופולד השני, מלך הבלגים

לאופולד השני (1835, 1909) היה מלך הבלגים מ-1865 עד מותו. הוא נולד בבריסל, בנו של לאופולד הראשון ואשתו לואיז, נסיכת אורליאן. בהיעדר בנים, ירש אותו אחיינו אלברט הראשון.

לאופולד התגייס לצבא צעיר. אימו מתה ב-1850, דבר שהשפיע עליו אישית.

ב-1853 התחתן עם מריה הנרייטה, ארכידוכסית אוסטריה. מהם נולדו ארבעה ילדים. היו לו גם שני בנים מחוץ לנישואים, שאומצו מאוחר יותר.

לאופולד כינה את עצמו לעתים "המלך הבונה" משום שבנה ושיפץ ערים רבות בבלגיה. בבריסל הוא השקיע בשדרות, פארקים ושינויי ארמון. אחוזותיו כללו שטחים גדולים וארבע טירות. ב-1900 ביקש להעניק את רכושו הפרטי למדינה, בתנאים שייגנו על פארקים ויתמכו במשפחה המלכותית.

לאופולד רצה מושבה באפריקה. הממשלה הבלגית הייתה פחות נלהבת, ולכן הוא פעל בעצמו. ב-1876 ייסד את "האגודה האפריקאית הבינלאומית" (AIA), ארגון לחקר ו"פיתוח" מרכז אפריקה. הארגון שימש כמסווה פילנתרופי (אדם או ארגון שנראה שעוזר לאחרים), אך למעשה שימש לקידום האינטרסים האישיים שלו.

הוא שכר את הנרי מורטון סטנלי לחקור ולבסס נוכחות בקונגו. בתוצאות הוועידות הדיפלומטיות של אירופה, ובעיקר לאחר ועידת ברלין (1884, 1885), הוכרה בידי מדינות אירופה מדינת קונגו החופשית, שטח עצום שבשליטתו הפרטית של לאופולד.

במשך השנים הוא פיתח תשתיות כמו קווי תחבורה ורכבות, אך המטרה העיקרית הייתה ניצול משאבי האזור לטובתו.

בקונגו הוטלו מכסות אספקת גומי. הקונגולזים הוכרחו לאסוף גומי, ואלה שלא עמדו במכסה נענשו באלימות קשה, כולל כריתת ידיים. בעקבות לחץ העבודה, רעב, מחלות ואלימות, חלה ירידה חדה בהיקף האוכלוסייה. הערכות שונות מצביעות על מקרים של 5, 15 מיליון מתים בתקופה שבין 1885 ל-1908, כאשר הערכה מקובלת היא כ-10 מיליון.

הזוועות בקונגו נחשפו על ידי מספר עיתונאים ונכבדי תקשורת, בהם ג'ורג' וושינגטון ויליאמס ואדמונד דנה מורל. כתוצאה מדיווחים ולחץ ציבורי ובינלאומי, כולל תמיכה של דמויות מפורסמות כמו מארק טוויין, חלה ביקורת רחבה מאוד על לאופולד.

ב-1908 נאלץ לאופולד לוותר על השליטה הפרטית בקונגו. השטח עבר לידי המדינה הבלגית ושמו שונה ל"קונגו הבלגית". מצב האוכלוסייה המקומית השתפר במידה מסוימת תחת השלטון הממשלתי, אך תקופות של ניצול ואלימות נמשכו עוד שנים רבות.

בתקופות מאוחרות יותר קמו קריאות להסרת אנדרטאות לזכרו. ערים שונות בבלגיה הסירו או כיסו פסלים של לאופולד בעקבות מחאות ציבוריות. בריסל החלה תהליך בחינה של סממנים קולוניאליים בעיר, והוקם צוות מומחים כדי להמליץ על צעדים.

לאופולד התחתן עם מריה הנרייטה ונולדו להם ארבעה צאצאים. נפטר ב-17 בדצמבר 1909 ונקבר בכנסיית נוטרה-דאם בלאקן.

לאופולד השני נולד ב-1835 והיה מלך בלגיה מ-1865 עד 1909. הוא נחשב לבן משפחה מלכותית חשובה.

הוא התגייס לצבא כשהיה צעיר. אימו נפטרה כשהיה ילד.

ב-1853 התחתן עם מריה הנרייטה. להם נולדו ארבעה ילדים.

לאופולד בנה ושיפץ ערים רבות בבלגיה. לכן קראו לו "המלך הבונה". הוא בנה פארקים ושדרות בבריסל ובמקומות אחרים.

לאופולד רצה שטחים באפריקה. בחרתו של הארגון שלו נראתה תחילה כעזרה לחקר היבשת. המושג "קולוניה" כאן פירושו: מקום שעבורה שולטת בו מדינה רחוקה.

הוא ייסד ארגונים ושילם לחוקרים כדי לבסס שליטה באזור גדול שנקרא "מדינת קונגו החופשית". שם זה התכוון למדינה שנשלטה על ידיו באופן פרטי.

בקונגו הוכרחו האנשים לאסוף גומי. הגומי הוא חומר חשוב למוצרים רבים. מי שלא עמד בעבודה נענש באלימות.

הרבה אנשים מתו מרעב, מחלות ושעבוד. ההערכות מדברות על מיליונים שנפגעו או מתו בתקופה זו.

בעקבות הדיווחים על הפגיעה בקונגו, אנשים וארצות ברחבי העולם זעמו. בסוף, בשנת 1908, לאופולד נאלץ למסור את השטח לבלגיה. השם שונה ל"קונגו הבלגית".

בזמן האחרון הועלו קריאות להסיר פסלים של לאופולד. זה קרה כי אנשים זוכרים את הפגיעות בקונגו ורוצים לשנות את הדרך שבה חוגגים את ההיסטוריה.

לאופולד נפטר ב-1909. אחיינו אלברט ירש את הכתר.