שחפית הקוטב

שַׁחֲפִית הַקּוֹטֶב (Sterna paradisaea) היא עוף ימי שמקנן באזורים הארקטיים. "ארקטי" פירושו אזור הקוטב הצפוני; "סובארקטי" פירושו אזור סמוך לו. היא מפורסמת בנדידה השנתית שלה מהקוטב הצפוני לקוטב הדרומי ובחזרה. זו הנדידה המחזורית הארוכה ביותר בקרב בעלי חיים.

אתרי הרבייה נמצאים בחוף וסלעים בצפון אמריקה, אירואסיה והאזורים הארקטיים. בכל שנה פרטים בוגרים עפים מהקינון בצפון עד לאזורים הימיים הסמוכים לאנטארקטיקה בחורף הדרומי. חלק מהפרטים עוברים מרחקים עצומים, לעתים עשרות אלפי קילומטרים בעונה אחת. מחקרים עם משדרים גילו שמרחק עונתי אצל חלק מהפרטים יכול להיות גדול מ-80,000 ק"מ. בגלל הנדידה הארוכה שחפית הקוטב חווה שני קיצים בשנה ורואה יותר שעות אור־יום מכל יצור אחר.

אורך גוף של בוגר נע בין 33 ל-36 ס"מ, מוטת כנפיים כ-76, 85 ס"מ ומשקל כ-86, 127 גרם. צבע הגוף לבן ואפור חיוור; הראש מסומן בשחור בעונת הקינון. המקור והרגליים אדומים בבוגרים. אפרוחים וצעירים שונים במראהם: מקור כהה, רגליים כהות ונוצות "קשקשיות" בכנפיים.

למין קריאות רבות. הקריאה המוכרת ביותר היא קריאת האזהרה. לכל פרט יש גם קריאת פרסום יחודית שמאפשרת להכיר פרטים במושבה.

שחפית הקוטב היא מונוגמית, היא מתזוגת עם פרט אחד בדרך כלל. "מונוגמיה" פירושה זוגיות קבועה לעונת הרבייה ולעיתים לשנים. הזוג בוחר אתר קינון יחד, לעתים חוזר לאותה מושבה מדי שנה. הנקבה מטילה 1, 3 ביצים, בדרך כלל שתי ביצים.

הדגירה נמשכת כ-22, 27 ימים. אפרוחים בוקעים עם פלומת נוצות רכה והם מתחילים לנוע בקרבת הקן בתוך כמה ימים. ההורים שומרים עליהם ומאכילים אותם בדגים, לעתים במשך זמן רב, עד שהאפרוחים צמיחים ונעזרים בעצמם. פרטים מגיעים לבגרות מינית בגיל 3, 4 שנים.

שחפית הקוטב מגנה בתוקפנות על הקן והאפרוחים מפני טורפים. התקיפות בדרך כלל כוללות ניסיון לנקר ולהרחיק פולשים. בגלל ההגנה האגרסיבית שחפיות אחרות לעיתים מקננות בקרבתן.

תזונה: בעיקר דגים קטנים וסרטנאים ימיים. השחפית צדה על ידי צלילה למים, כשהיא מתמקדת בטרף בעודם שומרת על יציבות ראש. לפעמים היא גם חומסת מזון מעופות אחרים, על ידי תוקפה והפחדתם עד שהם משמיטים את הטרף.

בעת הקינון היא יכולה להתמודד עם טורפים כמו עופות גדולים או טורפים יבשתיים. הסוואת הביצים ועצם בחירת אתרי קינון מרוחקים עוזרים להגן על המושבות.

המין נפוץ מאוד וככלל מוגדר "ללא חשש" (IUCN). הערכות גודל אוכלוסייה עומדות על כמיליון פרטים. עם זאת יש ירידות מקומיות שחוללו בני אדם, למשל באזורי החוף הדרומיים ובמערב גרינלנד. הגורם המשמעותי לירידה הוא חוסר מזון, שנגרם במקרים רבים מעודף דיג.

דוגמאות של נדידות ארוכות תועדו על ידי סימונים: אפרוח שנלכד וסומן באיי פארו נמצא שוב במלבורן, אוסטרליה, בתוך אותה שנה. מקרים כאלה מדגימים את היכולת להפליא של המין לעבור מרחקים עצומים.

שחפית הקוטב היא ציפור ים לבנה שגוררת כנפיים ארוכות. היא מקננת באזור הארקטי. "ארקטי" הוא אזור הקוטב הצפוני.

כל שנה היא עפה מהצפון עד לדרום הרחוק. היא עוברת מרחקים עצומים ומגיעה לאזורים סביב אנטארקטיקה בחורף. לכן היא רואה שני קיצים בשנה.

היא קטנה יחסית ומשקל בוגר כקצת יותר ממקל כתיבה. המקור והכפות אדומות. לאפרוחים יש נוצות חומות כדי להסתתר בין הצמחים.

היא מייצרת זוג אחד בעונה. הזוג מטיל בדרך כלל שתי ביצים. ההורים מדגירים על הביצים כשלושה שבועות. האפרוחים יוצאים מהביצה עם נוצות רכות והורים מטפלים בהם בדגים.

שחפית הקוטב אוכל בעיקר דגים. היא צוללת לתוך המים כדי לתפוס את הדגים. לפעמים היא גם מסתלקת על עופות אחרים כדי להקשות עליהם ולהשיג אוכל.

יש הרבה שחפיות קוטב בעולם, אולי כמיליון פרטים. אבל באזורים מסוימים יש פחות מהן בגלל מחסור בדגים. סיפור ידוע: אפרוח שסומן באירופה נמצא שוב באוסטרליה באותה שנה. זה מראה כמה רחוק הן יכולות לעוף.