אליגטור אמריקני

אליגטור אמריקני (Alligator mississippiensis) הוא אחד משני מיני האליגטור. הוא חי בדרום-מזרח ארצות הברית בלבד. הוא גדול יותר מהאליגטור הסיני.

גופו גדול ומעוגל. ראשו רחב, וחרטומו מעוגל בצורת U. הלסת העליונה חופפת על התחתונה, ולכן כשיופיו סגור רואים רק את השיניים העליונות. עיניו ואפו בולטים מהמים, והוא יכול לנשום בקלות גם כשהוא צף. הזנב חזק ומשרת אותו לשחייה; הוא מהווה בערך מחצית מאורך הגוף. צבע הבוגר אפור כהה; הצעירים הם מפוספסים וכתומים לסוואה.

זהו תנינאי בינוני, גדול. הנקבות קטנות יותר מהזכרים. יש דיווחים על פרטים ענקיים שאורכם מוערך בעשורים האחרונים, אך חלק מהדיווחים שנויים במחלוקת.

התזונה משתנה עם הגיל. צעירים אוכלים בעיקר חסרי־חוליות כמו חרקים, סרטנים וחלזונות. כשהם גדלים הם לוכדים דגים, עופות, צבים ודו‑חיים. בוגרים יוכלו לאכול גם יונקים קטנים, חזירים פראיים, איילים ובעלי חיים מבויתים. הם טורפים עליונים בביצה ולעיתים יאכלו גם אליגטורים קטנים.

הם חיים בביצות ובאזורים רדודים בדרום‑מזרח ארצות הברית, מהצפון בקרוליינה ועד טקסס ולדרום אוקלהומה. אליגטורים חופרים שקים־מים (אגן אליגטור) שנשארים מים בעונות היבשות. שקים אלה שומרים על דגים וחיות אחרות בתקופות יובש.

הרבייה מתחילה באביב. הזכרים משמיעים שאגות נמוכות כדי למשוך נקבות ולסמן טריטוריה. הנקבות בונות קן מצמחייה ומטילות 20, 50 ביצים, בגודל שבדומה לביצת אווז. הצמחייה על הקן עוזרת לחימום הביצים. הטמפרטורה בקן משפיעה על המין: בטמפרטורות כ־32.2, 33.8°C בוקעים זכרים, ובטמפרטורות כ־27.7, 30°C בוקעות נקבות. הנקבה שומרת על הקן בערך 65 יום ועוזרת לוולדות לצאת ולהגיע למים. האליגטורים מגיעים לבגרות מינית בגיל 8, 13 שנים, כאשר אורכם כ‑1.8, 2.1 מטרים.

אליגטורים יכולים לתקוף בני אדם, אך התקיפות נדירות יחסית. רוב המקרים קשורים להאכלת אליגטורים או להיכרות לא זהירה עמם. בין 1948 ל‑2016 תועדו בפלורידה 257 תקיפות שהצריכו טיפול רפואי; 23 מהן היו קטלניות, כולל 8 ילדים מתחת לגיל 16. מאז שנות ה‑70 נמשכו מקרי תקיפה, אם כי הם לא שכיחים.

ב־1967 הוגדרו האליגטורים בסכנה בחלקים מתפוצתם בגלל ציד ואובדן בתי גידול. צעדים לשימור כללו חוות אליגטורים מסחריות וחוק שאסר ציד ב־1973. ב־1987 הוכר המין כמשוקם והוסר מרשימות המינים בסכנה. היום האוכלוסייה בדרום ארצות הברית מוערכת בכ‑2, 3 מיליון פרטים. ניתן לראות אליגטורים בתנאי שבי במספר גני חיות בחו"ל ובישראל, בין השאר בחמת גדר ובפארק הספארי ברמת גן.

יש תמונות רבות של אליגטורים בפארקים, בביצות ובחוות שמציגות גדלים וצבעים שונים.

אליגטור אמריקני הוא זוחל גדול המתגורר בדרום‑מזרח ארצות הברית. הוא גדול מהאליגטור הסיני.

יש לו ראש רחב וחרטום בצורת U. כשהוא סוגר את פיו רואים רק את השיניים העליונות. הזנב חזק ועוזר לו לשחות. תינוקות אליגטור מפוספסים, וזה עוזר להם להסתתר.

הצעירים אוכלים חרקים ויצורים קטנים. כשהם גדלים הם אוכלים דגים, צבים וציפורים. בוגרים יאכלו גם חיות גדולות יותר שמתקרבות למים.

הם חיים בביצות ובאזורים רדודים של מים. אליגטורים חופרים שקים שומרים מים לעונה היבשה. בכך הם עוזרים לחיות אחרות.

הנקבה בונה קן ומטילה 20, 50 ביצים. הצמחייה על הקן מחממת את הביצים. הטמפרטורה של הקן קובעת אם ייוולדו זכרים או נקבות. הנקבה שומרת על הביצים עד הבקיעה.

התקפות על אנשים נדירות. קורה שבני אדם מאכילים אליגטורים, ואז הם עלולים להתקרב לאנשים.

לפני שנים רבות צדו ונהרסו בתי גידול. בשנות ה‑70 נעשה החוק שאסר ציד. כיום יש הרבה אליגטורים, כ‑2, 3 מיליון בארצות הברית. ניתן לראות אליגטורים בתערוכות ובגני חיות כמו חמת גדר והספארי רמת גן.