חולות הזפת של אלברטה

חולות הזפת של אלברטה נמצאים בצפון פרובינציית אלברטה, קנדה. חולות אלה מכילים ביטומן, שהוא נפט גולמי מוצק או דביק למחצה. בתערובת יש גם חול, טיט ומים. הביטומן מהווה כ־10%, 12% מנפח החולים, וכ־4%, 6% הם מים. השטח הכולל של המרבצים הוא כ־140,200 קמ"ר, גדול יותר ממדינת פלורידה וכ־6.7 פעמים משטח ישראל. עם זאת רק כשני אחוזים משטח זה נוצל עד כה.

המרבץ הגדול ביותר הוא מרבץ אתאבסקה, ויחד עם פיס ריבר וקולד ולי מהווים את עתודת הנפט העיקרית של קנדה. ביטומן דומה לזפת ולא יזרום לבד; יש לחממו או לדללו בפחמימנים קלים (הידרוקרבונטים הם שמן ופחמימנים קלים) כדי להעבירו בצינורות. יש שתי גישות להפקה: כרייה פתוחה כשהמרבץ רדוד, או כרייה תת-קרקעית ו'הפקה במקום' (in-situ) כשעמוק יותר. יש צורך לעבור כ־2 טונות של חולות זפת כדי לקבל חבית נפט אחת. בערך 75% מהביטומן בחול ניתן להפריד בתהליך. חלק מהמכרות הגדולים כוללים את סאנקור (Great Canadian Oil Sands), סינקרוד (Syncrude) ומכרות נוספים שהקימו משדרגים להמרת הביטומן לנפט זיקוק (נפט סינטטי).

הפקת הביטומן יקרה משמעותית מהפקת נפט קונבנציונלי. הערכות עלויות תפעול של מכרות חדשות עמדו על טווחים גבוהים לעומת נפט רגיל. בנוסף יש עלות הון גדולה לציוד חפירה ולעיבוד, ושדרוג הביטומן לנפט סינתטי מייקר עוד יותר את המוצר. עם זאת, העלייה במחירי הנפט בשנים האחרונות הפכה את ההשקעה לאטרקטיבית, והושקעו מיליארדי דולרים בתשתיות ובטכנולוגיה. בשנת 2005 הושקעו לפי הערכות כ־10 מיליארד דולרים על ידי התעשייה באזור. באותה תקופה החלו להעריך כי חולות הזפת תרמו חלק גדול ממכירות הנפט של אלברטה ואף לחלק משמעותי מהייצור של קנדה.

הפריחה התעסוקתית הובילה למחסור בעובדים מיומנים. העיר פורט מקמרי גדלה במהירות מיישוב קטן לעיר של כ־80,000 תושבים. המחסור בעובדים יצר לחץ על דיור, תשתיות ושירותים. חברות וממשלות מנסות להתארגן ולתכנן פיתוח אחראי, אבל האתגרים הטכנולוגיים, הכלכליים והחברתיים נמשכים.

חולות הזפת של אלברטה נמצאים בצפון אלברטה שבקנדה. חולות אלה מלאים בביטומן. ביטומן הוא נפט עבה ודביק. בחולות יש גם חול, טיט ומים. רק חלק קטן מהאזור בשימוש היום.

יש שתי דרכים להוציא את הנפט. אם החול רדוד, חופרים וכורתים אותו. אם הוא עמוק, מחממים ומוציאים אותו בלי לחפור רחב. צריך להזיז הרבה חול כדי לקבל מעט נפט. בערך שתי טונות של חולות מביאות חבית נפט אחת. חברות כמו סאנקור וסינקרוד בנו מכרות גדולים באזור.

הפקת הנפט שם יקרה. צריך מכונות גדולות וכסף רב. בגלל זה לא תמיד משתלם להפיק נפט אם המחיר בעולם נמוך.

הרבה עובדים הגיעו לעבוד באזור. העיר פורט מקמרי גדלה מהר. יש לחץ על בתים, כבישים ושירותים. זה קורה בגלל הבנייה המהירה והעבודה הרבה.